Иван, ворвавшийся вслед за Булганиным, сразу же увидел их. Боковое зрение у лейтенанта работало отлично, а ответная реакция была прописана на уровне рефлексов, — тень справа, движение слева, и тело уже живет в ритме миллисекунд: рывок в сторону, короткий резкий взмах, и волокончатый приклад «шторма» с хрустом проломил хитин, закрывающий грудь ксенобианского бойца. Тот начал оседать, но Лозин не остановил начатое движение, — мгновенно переместившись за агонизирующее тело, он одной рукой поддержал его, используя как щит, в который с хрустом впились иглы из разрядившегося бионического автомата второго охранника, и выстрелил в ответ.

Пуля ударила в голову чужака, отшвырнув его в угол. Оглядевшись, Лозин оттолкнул от себя мешковатое, нашпигованное иглами тело, и в этот миг увидел старшину, который возвращался из глубин длинного узкого прохода, волоком транспортируя за собой разумную особь Чужих.

— Жить будет, — буркнул Степан, поймав взгляд командира. — Я его оглушил на всякий пожарный… Сейчас прочухается.

Лозин не стал ничего говорить, лишь коротко кивнул в сторону двери.

…Подле лифтовой шахты ксенобианин действительно начал подавать признаки жизни. Он зашевелился, но мертвая хватка старшины не позволила ему сопротивляться. Степан рывком поставил Чужого на ноги, одновременно развернув его лицом к командиру.

Логинов, с жутковатой гримасой на перекошенном лице, уже разворачивал ноутбук.

— Говори сам, — попросил он Лозина.

Взгляд ксенобианина постепенно принял осмысленное выражение, он несколько раз дернулся в тщетных попытках вырваться, но при виде вооруженных людей быстро истолковал свое зависимое положение и перестал трепыхаться.

— Умный какой… — с нотками отвращения в голосе произнес Булганин, по-прежнему удерживая руки инородного существа заломленными за спину.

Ивана вдруг пробила короткая дрожь. Не так он представлял себе первый контакт с иной формой жизни…

Взгляд ксенобианина впился в него, видимо угадав в Лозине старшего.

«Что ж… Рано или поздно это должно было произойти».

— Степан, поверни его к сканеру.

Старшина рывком развернул Чужого в сторону вскрытой приборной панели. Иван активировал ноутбук и встал сбоку.

— Открой, — коротко произнес он, понимая, что успешное общение сейчас возможно лишь на уровне лаконичных, легко переводимых понятий.

Синтезатор звука издал серию щелчков, перемежающихся с посвистом разной тональности.

Голова ксенобианина вдруг мотнулась в сторону, будто ему кто-то влепил пощечину. С отчетливым хрустом вывернув малоподвижную шею, он в немом изумлении посмотрел на Лозина, который держал в руках мини-компьютер.

Секунду спустя в гробовой тишине раздалась ответная серия звуков.

— «Руки», — монотонно перевел компьютер.

— Долматов, подстрахуй, — приказал лейтенант. Андрей сделал шаг вперед и поднял автомат, направив его в лоб ксенобианину.

— Неверное действие — смерть, — произнес Лозин и, дождавшись окончания перевода, выразительным жестом указал на изготовившегося к стрельбе бойца.

Чужой медленно проскрежетал в ответ:

— «Понимаю».

— Степан, отпусти ему одну руку, — приказал Лозин, выключив переводчик.

Булганин ослабил хватку, освободив левое запястье ксенобианина.

Тот медленно потянулся к сенсорным «усам», при этом на четырехпалой ладони выступило какое-то клейкое, резко пахнущее вещество.

Гибридная система доступа тут же отреагировала на прикосновение: в напряженной тишине ожидания внезапно раздался отдаленный гул заработавших механизмов, и спустя некоторое время створки дверей автоматически разъехались в стороны, открывая доступ в просторную кабину подъемника.

— Заходим все, — приказал лейтенант, первым шагнув в лифт.

* * *

Судя по кнопкам, имеющимся на панели управления, бункер располагался в пяти подземных горизонтах.

— Нижний уровень исключен, — произнес Логинов. — Там реактор и системы жизнеобеспечения. Жми на четвертый, командир. Не ошибешься.

Лозин склонялся к такому же решению, но его с самого начала беспокоила и настораживала покладистость ксенобианина. Действительно Чужой так опасался за собственную жизнь или система их ценностей все же отличается от человеческой?

«Она должна отличаться», — подумал Иван, и тут же его рассудок подсказал возможный вариант ответа: внизу, на командном уровне, их ожидает ловушка. Вне всякого сомнения, ксенобианин осведомлен о том, что творится ниже, и он наверняка сопоставил количество людей с таящейся в глубине угрозой. В таком случае его поступками руководил не страх, а логика. Очевидно, ксенобианин не сомневался, что люди будут уничтожены, и тем самым внезапно возникшая проблема найдет свое быстрое разрешение.

— Всем приготовиться… — вслух подытожил лейтенант свои мысли. — На выходе из лифта нас ждут. Щадить только людей и аппаратуру. В остальном разрешаю действовать по обстановке. Главная задача — захватить центральный зал управления. Степан, свяжи его, — он взглядом указал на Чужого. — Пусть полежит в лифте.

Булганин молча исполнил приказ, в то время как бойцы заняли позиции: первая пара — Багиров и Долматов, припав на колено, изготовились к стрельбе, сзади их страховали Логинов и Зотов, ксенобианина уложили у задней стенки лифта, и Лозин, переглянувшись со старшиной, коснулся кнопки четвертого уровня.

Двери сомкнулись, и кабина стремительно пошла вниз.

Пятый резервный космодром ВКС России. Минус четвертый уровень…

Люди…

Люди с оружием в руках стояли по ту сторону открывшихся дверей, и это вызвало шок…

Пальцы в первое мгновение немели на спусковых сенсорных кнопках, не в силах послать разящую наповал смерть в одутловатые человеческие лица. Как много должно было измениться в давно очерствевших душах десантников, чтобы они на доли секунд замешкались при виде вооруженных людей…

Разве не они несколько лет назад проливали кровь в различных «горячих точках» земного шара, занимаясь безжалостной борьбой с себе подобными?..

Каждый из находящихся в лифте бойцов давно прошел свой личный ад, примирив разум и душу с необходимостью осознанного убийства, но на поверку оказалось, что между прошлым и настоящим разверзлась неодолимая пропасть…

«Вот почему ксенобианин так легко допустил нас в лифт…»

— Они шунтированные! — успел выкрикнуть Логинов, прежде чем первые пули с грохотом ударили внутрь кабины, прошивая навылет облицовочный пластик и спрятанную за ним трехмиллиметровую сталь…

— Ублюдок!.. — Падая, старшина умудрился пнуть скорчившегося на полу лифта Чужого.

Жуть накатила и тут же отхлынула, словно звонкий, рассыпчатый грохот прошибаемого металла, глухой перестук падающих гильз и разлетающаяся в стороны пластиковая щепа подействовали на разум, как ледяной душ…