и устремилась в мою сторону. Легко парировал воздушным щитом, направив молнию в защитный купол. А мою ледышку накрыл шар огня. Разведка боем не принесла вразумительных успехов. Мой противник спокойным шагом направляется ко мне, поигрывая шпагой, как бы предлагая вступить в рукопашную.

— Без проблем, — усмехаюсь и направляюсь к центру ристалища.

Обмениваться магическими ударами не спешим, щиты друг друга уже оценили. Пассивная защита далеко не плохой прием, враг выкладывается при магических ударах, а потом с ним легче справиться. Тактика известная, при условии, что обороняющийся не пропустит удар. У меня пока нет ощущения настоящего боя, словно на спарринге нахожусь, а ведь не стоит забывать, что с арены уйдет кто-то один. Дуэль до последнего вздоха позволяет добивать поверженного противника, даже если тот просит о пощаде или находится в бессознательном состоянии.

— И почему сразу о таком завершении мести не додумался? — задал вслух вопрос Шургин. — Думаю, магическая клятва желала, чтобы точку поставил лично.

Ответить на реплику врага не успел. Резкий выпад, на рефлексах парирую укол, нацеленный в горло, и сдвигаюсь вправо. Острие шпаги так и мелькает, атаки и финты следуют друг за другом, в каком-то немыслимом длинном каскаде. В ответ провожу всего несколько ударов, но они парируются дагой. А ведь Шургин мастерски владеет оружием, держится уверенно и не поддается на уловки и обманные финты. Правда, я еще не обращался к ярости и заклинаний никаких не использовал. Взвинтить темп и посмотреть, на что способен враг? Так и поступил, клинки замелькали, но Анатолий Вадимович натиск выдержал и сам ускорился. Мало того, на его лице появилась ехидная улыбка, словно он этого и добивался. Боевой транс? Черт, похоже, враг пытается перейти на этот уровень, но ему пока плохо удается. Сейчас и вовсе его стремление собью! Обозначаю атаку, а сам отскакиваю назад и спрашиваю:

— Вы не устали? Перерыв взять не желаете?

Шургин запнулся, он не ожидал таких вопросов. Даже защита дала сбой, и аура взметнулась негодованием.

— Испугались? — иронично спросил мой соперник. — Правильно, еще немного и я смогу свободно выдохнуть, отомстив за родных.

Бью воздушным кулаком, момент очень удачный. Шургин пошатнулся, а его щит прогнулся, но выдержал. В клинки вкладываю стихии, теперь шашка холода будет бить ледяной плетью, а огненная создаст лаву. В последний момент сдерживаюсь, мой противник раздвоился, но это не дубль, а иллюзия, на себя он наложил отвод глаз и отошел в сторону. Разновидность боя с тенью, когда враг способен незаметно подойти и нанести смертельный удар. Это уже не по правилам дуэльного кодекса. Впрочем, бой идет на смерть, а со стороны ничего незаметно. Насыщаю вокруг себя щиты, вкладываю силу в поисковую магию, дабы найти врага, при этом приходится защищаться от атак теней, созданных Шургиным. Рассеять это заклинание возможно, но требуется уничтожить управляющее воздействие, перерубив связующие нити. Их обнаружил в количестве аж двенадцати штук, что указывает на работу артефакта, находящегося у противника. Создать такую управляющую связь из собственного источника невозможно, максимум по четыре связи на одну тень и то запас энергии в источнике быстро бы исчез. Прыжок, уклон, круговой удар шашками, ярость нарастает, уже нет одной тени, но от второй получил болезненный укол в плечо. Магический доспех не выдержал, стал слезать, силы в источнике падают. Шашкой холода выпускаю ледяную плеть. Та со свистом обвивается вокруг оставшейся иллюзии врага. Замораживает все нити управления и те лопаются, осыпаясь на траву магическими кристаллами, которые мгновенно таят.

— Нехорошо, — качаю головой, обращаясь к проявившемуся в поле зрения Шургину, стоящему в паре метрах.

— А это еще не все сюрпризы! — усмехнулся тот и выставил в мою сторону шпагу.

Ожидал магического удара с острия, а в меня полетело полупрозрачное облако из перстня врага. Щиты не справились, пыльца забвения, это она, способная парализовать соперника начиная от нескольких минут и до часа. Концентрация убойная, проникает внутрь через кожу и нет смысла задерживать дыхание. Опять-таки, со стороны ничего никто не увидит, магический всплеск стандартный. Ярость вырывается наружу и наступает то состояние, когда готов биться не взирая ни на что. Да, сам призвал такое состояние, а следовало с первых секунд боя так поступить. Не получил бы глупое ранение и так отчаянно не рисковал, решив сыграть по правилам и в благородного. Впрочем, рассчитывал сам справиться и не убивать своего врага. Последнее желание было неосознанным, из-за какой-то странной детали, не дающей покоя. Смеюсь и двигаюсь к врагу. Все же, мои движения не такие быстрые, но Шургину за ними не успеть. Он парирует удар ледяной плетью, отбивает выпад огненной шашки. Но мои клинки мелькают слишком быстро. Вот из руки Анатолия Вадимовича выпадает шпага, я закрутил ее ледяным хлыстом и сильно дернул на себя. Сразу же наношу удар по руке с дагой, намереваюсь обезвредить врага. Клинок перерезает мышцы предплечья у соперника, а он сам падает и подхватывает шпагу. Медленно действует, не успевает защититься от моего удара ногой в живот. Вот он в три погибели сгибается, оружие у его ног, а в глазах спокойствие и даже мелькнула радость. Обрадовался, что сейчас все закончится и уйдет к родным?

— Бей, — хрипит Шургин.

Замахиваюсь шашкой холода, намереваясь поставить последнюю точку. Ярость, ворча уходит в глубины сознания, уступает право разуму все решить и сделать как должно. Аура Анатолия Вадимовича спокойна, и она напоминает, точнее, чуть ли не как две капли воды похожа на когда-то виденную. Делаю шаг назад и хмурюсь. Вот что мне не давало покоя! Моя диагностическая сеть, собирая данные, когда Шургин на себя навесил щиты, не могла сопоставить и идентифицировать то, что стало сейчас очевидным. И как теперь поступить?

***

Анастасия и Арина совершили набег, как выразилась знахарка, на супермаркет. Дело в том, что они подкатили к джипу аж три полных тележки с провизией. Разумеется, не забыли про лакомства для Ловца, но большую часть закупки представляют готовые блюда. Само-собой, Настя не забыла про сырое мясо, различные напитки, в том числе и слабоалкогольные. На этот раз она не допустила ошибок, каждую этикетку изучала, чтобы не попалось вино с побочными магическими последствиями. Вот только Алекс так на звонки не отвечает, а его наглую помощницу невозможно из себя вывести. Та не говорит, где ее глава клана и когда окажется дома.

— Фрукты в самый последний момент загружаем, — сказала подруге княжна. — Чтобы не помялись, и мы не привезли компот!

— В гости без приглашения как-то неправильно ходить, да еще устраивать там праздник, — в очередной