смяли длинный фронт будто в одночасье. С другой стороны без остановки разили лучники, пока их защищал отчаянный строй копейщиков.

А затем Людовик увидел, как отряд Бруно исчез в кровавой мясорубке.

— Бесполезные засранцы! — едва не плача от обиды процедил он. — Отходим! Труби отступление!

━─━────༺༻────━─━

Над полем боя раздался гул.

Дражко тяжело дышал, чуть не задыхался. Рука, казалось, вот-вот отвалится. Но бегство принца он заметил.

— Удирает, ублюдок! — с горечью плюнул он, поскользнувшись на чьих-то кишках.

Удо не дал ему упасть.

— Эти… тоже… — сквозь хрипы, сказал здоровяк.

Уцелевшие всадники показали спины. Дражко видел яростный оскал Бруно, собирающего своих людей, и не мог не ухмыльнуться. А когда остатки саксов удалились на сотню шагов, позволил себе опереться о тушу убитого коня.

Подошёл Деян.

— Надо убираться отсюда, батько. Иначе сметут. — Он указал в сторону отступающих франков.

Только теперь пришло осознание, что гул предрекал победу.

Дражко кивнул.

— Уходим.

Уставшие до боли пальцы цепко держали меча. Прекрасное оружие, достойное князя, наконец попало к нему. И сейчас уже не было сил думать о том, как оно досталось. Сина мёртв, так или иначе.

Осталось добраться до Олафа.

Глава 27. Выбор

В Стариграде их встречали с ликованием. Весть о победе разлетелась быстрее, чем продвигались сами победители.

Скоморохи шли впереди войска, играя на инструментах, напевая свежесочинённые частушки, бранящие Людовика и хвалящие Мстивоя. Корчмарь на радостях выкатил бочки с пивом и задаром разливал всем желающим.

— Они думают, война закончилась! — Дражко осознал это как-то внезапно.

— Кто знает? Может и так, — пожал плечами Удо.

Девушка с толстой русой косой побежала к нему, протянула сплетённый из цветов венок. Здоровяк аж покрылся румянцем, принимая дар, пока его друг и воевода хмуро поглядывал в сторону причалов.

«Нет, — думал про себя Дражко, — Людовик потерял много людей, но войско сохранил. Он вернётся, и совсем скоро. Рано вы радуетесь…»

— Эй, воевода! — Векша задорно ткнул по плечу. — Хватит горевать, славно ведь погуляли. И с прибытком!

Лютич похлопал по бряцающей сумке, привязанной к седлу.

— Ушлый засранец! — смеясь, воскликнул Деян. — Успел с франков всё добро снять.

Дражко невольно ухмыльнулся и погладил оголовье меча. Подходящие ножны ещё предстоит раздобыть, а пока он обернул драгоценный клинок в промасленное плотно.

«Надо бы новую рукоятку заказать. Может, украсить медвежьей головой? Эта покроет большую часть стоимости…»

Сина не скупился на собственное оружие. Сам по себе великолепный клинок был дорого и умело украшен вставками золотых и серебряных узоров. Но Дражко хотелось придать мечу новый вид, подстать выбранному имени: «Медвежий клык».

Сбоку поравнялся Веремуд.

— Что теперь будем делать, воевода?

— О чём ты?

— Людовик вернётся, но не скоро. А Мстивой вряд ли решится отвоевать земли севернее Лабы.

— Думаешь, князь будет сидеть в Стариграде?

— Не совсем… франки наверняка пошлют мелкие отряды безобразничать возле границы. Вагры поступят так же.

— Звучит заманчиво. — Дражко потянулся, поморщился от запаха нечистот — город вонял из-за слишком большого количества людей. — Возьмём у Ариберта коней и погуляем по саксонским деревням. Как тебе?

— Думаю… — хотел было ответить Веремуд, но его прервал Векша:

— Эй, давайте-ка думать, как будем тратить плоды войны, а не пожинать новые!

— Ты не хочешь забрать ещё больше добычи? — удивился кормчий.

— Хочу, — по-лисьи ухмыльнулся лютич. — Очень хочу. Но на кой мне богатства, если не пускать их в дело?

Многие дружинники согласились с доводами Векши. Некоторые предлагали свои варианты, куда стоит тратить честно отнятое железом. Разразились споры. Большинством голосов, конечно, победили женщины, затем — оружие и ладная бронь. Напоследок оставили еду и мёд, но стоит заметить, что отрыв от второго места оказался ничтожным.

— Батько, а ты за кого будешь? — воскликнул Деян, но в ответ получил молчание, из-за чего пришлось повторить: — Батько?

— Да? — глядя куда-то вдаль, переспросил Дражко.

— На что золото любишь тратить, воевода? — включился Векша.

— Не знаю. Никогда об этом не думал.

— Куда глядишь? — не выдержал Удо.

— Смотри. — Дражко указал в сторону реки, обымающей крепость.

По ней плыли ладьи Рорика.

━─━────༺༻────━─━

Жупаны, только остывшие после битвы, слушали безземельного князя холодно. Им явно не нравилась его речь.

— Стиг собирает ярлов под свою руку. Драккары всё прибывают.

— Тебя, Рорик, и послали этого не допустить! — вдруг разразился Наслав.

У него было плохое настроение. Несмотря на победу, его люди сильно пострадали во время натиска франкской конницы, а сам он морщился от полученной раны на бедре.

— И ты не справился! — поддержал Пяст.

Рорик сверкнул искрами гнева, уже вдохнул, чтобы ответить словцом покрепче, но тут выступил Синеус:

— Что предлагаешь делать?

Рорик сдержался. Дядя явно действовал на него с лучшей стороны, подумал Дражко.

— Он пока не набрал силу. Если убьём конунга, данам некуда будет собираться.

— И сколько нужно ладей? — наконец подал голос Мстивой.

— Все, что есть.

Услышав это, жупаны загомонили, но князь из осадил. Дождался, когда наступит тишина, и продолжил:

— Я не могу отдать столько людей. Мы понесли немалые потери, многие ранены. А Людовик до сих пор трётся у границ.

— К тому же, Стиг способен предать франков и направить викингов на их земли, — присоединился Збигнев.

— А если он двинется к нам? — Теслав встал, пытаясь скрыть хромоту.

Недавние раны ещё терзал и его, но жупан наперекор всем советам лекарей отправился в бой при первой же возможности. Рорик зацепился за него взглядом.

— Людовик вернётся — без сомнений. Но сейчас нам повезло, потому что даны не успели оправиться от поражения и не присоединились к нему.

— Благодаря Рорику, — вставил Ариберт, за что жупаны наградили его недобрыми взглядами.

— Это правда, — подтвердил Теслав явно без какого-либо наслаждения. — Если викингам не подрезать крылышки, они доставляют слишком много проблем.

— Но теперь моих сил недостаточно, — Рорик снова взял слово. — Даны стали осторожны. Стиг Ларссон долго терпел и жаждет пролить кровь. К нему через скоро присоединится брат — Ульф Стигсон. Когда они объединятся, могут и отправиться грабить саксов. Продвинутся вглубь страны, если дело пойдёт хорошо. Но вы уверены, что не заглянут в Стариград по доброй памяти?

— Пущай приходят! — зло рыкнул Пяст. — Встретим как подобает!

Снова разгорелись споры. Мстивой выдержал паузу, дав остальным высказаться, но затем:

— Как бы то ни было, уводить войска нельзя. Поправим силы, а после будем думать. Если даны начнут разбойничать у франков, появится больше времени для восстановления. А если к нам… Что ж, дома и стены помогают.

Он встал, выпрямился грудью вперёд, ещё раз обвёл жупанов взглядом и заключил:

— На этом всё.

━─━────༺༻────━─━

Веремуд ждал у выхода.