Дружина отправилась развлекаться в установленном порядке важности, а кормчий всегда отличался сдержанностью. К тому же, хотелось поскорее узнать, как поступит Мстивой. С какой вестью Рорик прибыл в город, верещали уже повсюду.

Дражко выскочил из терема одним из первых.

— Ты был прав, — сходу воскликнул он, но затем опомнился, и чуть тише: — Мстивой струсил, как ты и говорил. Он будет отсиживаться в Стариграде, пока даны готовятся напасть.

— Стиг точно явится, — нахмурился кормчий.

— Я не желаю сидеть сложа руки.

— Что ты имеешь в виду? — Веремуд поймал себя на мысли, что побаивается ответа.

Из терема вышли Рорик и Синеус.

— Сначала попробую. Потом расскажу. — Дражко направился к ним.

Перед столь прославленным воином как Сивар Синеус, даже сын Буревоя чувствовал волнение. Отцу довелось сражаться с ним бок о бок, так что его храбрость и отвагу подтверждал самый надёжный источник. А Рорик, будучи в полном расцвете сил, всё больше становился лучшей версией дяди.

— Дражко! Рад тебя видеть. — Рорик дружелюбно улыбнулся.

— Так ты сын Буревоя? — хмыкнул Синеус. — Своенравный медвежонок, чьё имя на слуху.

Дражко нахмурился.

— Не прими за оскорбление! Но по я помню твоего отца. Тебе ещё нужно заслужить право зваться Медведем, как он.

То, что могло быть принято за оскорбление, обернулось похвалой. Синеус явно не только мечом махать умел.

— Я хотел поговорить о Стиге.

— Мстивой уже всё сказал, — мрачно буркнул Рорик.

— Но вы-то не собирались его слушаться?

Дражко уловил ехидные ухмылки.

— О чём ты? — слишком наигранно, чтобы быть правдой, развёл руки Рорик. — Совершенно не понимаю. Дядя?

— Нет, — гладя тёмные, с синевой, усы, подыграл тот.

И Дражко всё понял окончательно. Он тоже решил пошутковать:

— Знаете… Я видел, сколько заплатил Мстивой, чтобы франки убрались подальше. Очень много! Он, конечно, думал, что на Стариград движется войско самого короля, но всё же…

— К чему это ты? — Рорик сузил веки.

— К тому, — пожал плечами Дражко, — Что если бы кто-то прознал, что вместо короля идёт его сын, да к тому же идёт медленно, и всё добро на сутки останется, по сути, без защиты… — он специально тянул намёками, пытаясь прочитать по выражению лиц доказательство давней догадки. И нашёл, что искал.

— Тише, дружище! — Рорик приобнял его, заставив замолчать. — Тише. Не стоит обсуждать такие вещи в подобном месте.

Дражко ликовал про себя. Он много раз думал, что за вести принёс Хелгу, и почему Рорик отправился на запад, как только услышал их. Теперь всё сходилось.

— Давайте обсудим это по пути к Стигу.

Наконец все трое сбросили лукавые мины.

— Уверен? — спросил Синеус. — Данов много. Всё может закончиться кровавой бойней.

— Тогда я вам нужен. Ходит молва, боги так полюбили целовать мой зад, что наделили его невероятной удачей.

Синеус с сомнением переглянулся с племянником.

— Да, я слышал, — подтвердил тот. — Сбыслав упоминал. Все уши прожужжал в корчме.

— Хмм… Если подумать, ты едва не прикончил самого Людовика…

Рорик хлопнул Дражко по плечу.

— Мы передохнём сегодня. А утром двинемся в путь. Ждать нет времени.

Дражко кивнул и, распрощавшись, вернулся к Веремуду.

— Ну, о чём говорили? — спросил кормчий.

Уловив кровожадную ухмылку, он как-то понял всё без слов. Ответ лишь подтвердил опасения:

— Я знаю, чем мы займёмся, Веремуд. Прикончим одного нахального конунга.

«И найдём проклятого Олафа», — добавил про себя Дражко.

━─━────༺༻────━─━

Что именно произошло несколько седмиц назад, Рорик поведал уже на пристани, незадолго до отхода.

Людовик тогда отправил послов вперёд. Наверняка с приказом разозлить вагров до такой степени, чтобы те сами двинулись навстречу и устроили открытое сражение. Принц же находился в двух днях пути. Однако князь оказался чрезвычайно терпелив, и вместо войны отдарился. Даже завышенная цена не заставила его взяться за оружие.

Хелгу каким-то образом выведал обо всём. Он указал точное место встречи, хотя изначально оно было другим — Харибод перестраховался. Хитрый посол не доверял ни саксам, ни, тем более, данам. А при себе имел только небольшой отряд охраны, слишком маленький для защиты несметных богатств, вдруг упавших в руки. Наверняка пожалел, что решил обмануть князя, назвав Людовика Младшего королём. Или же спятил от невероятной удачи — может, господин и простил бы его, увидев дары.

Однако Рорик повёл дружину наперехват. Выждал, когда франки примут дань, а вагры уберутся подальше. И напал.

— Поначалу всё шло хорошо, — поделился князь. — Этот ублюдок Харибод, кажется, обгадился. Удрал, зараза… Мы успели забрать часть дани, а потом явились Бруно и Стиг. Увидев золото, они сплотились как никогда, и удирать пришлось уже нам.

— Стиг наверняка обиделся, что посол попытался скрыть богатства. И потребовал большую долю, — озвучил мысли Дражко. — На которую сейчас собирает войско.

— Именно. — Синеус сплюнул в воду. — Мы не стали говорить на совете, но Мстивой сам оплатил эту угрозу.

— А золото до сих пор у Стига? — догадался Дражко.

Рорик и Синеус заговорщически переглянулись.

— Да, — ухмыльнулся Рорик. — Наверняка светит богатством, завлекая викингов.

— И обещает ещё больше, — кивнул Синеус.

— Поэтому стоит разбить его сейчас. Пока это по силам.

«Теперь понятно, почему они так вцепились в Стига», — подумал Дражко.

А ещё он снова услышал про Хелгу, которого обучал сам Трувор. Хотелось познакомиться с таинственным юношей поближе, но тот не показывался.

Помимо «Лебедя», к походу присоединилось ещё несколько кораблей. В том числе «Ящер» Теслава — узкая верткая ладья, способная петлять между выступами, скалами. Скамей умещалось не очень много, но в гуще морского сражения, когда обшивки трещат от ударов друг о друга, Теслав мог пробраться дальше остальных невредимым.

Ариберт захотел попрощаться. Княжичу не пристало действовать поперёк отцовским указам, поэтому присоединиться к походу он не мог при всём желании.

— Будь осторожен, брат, — он крепко обнял Дражко. — И вот, возьми.

В протянутом свёртке лежали искусно украшенные ножны. У Дражко перехватило дыхание.

— Это же… Я… — Меч вошёл без единого упрёка и также легко вышел. — Но как? Я его из рук не выпускал!

— Есть у нас умелец, — улыбнулся княжич. — На глаз определил. Всю ночь мастерил, вот только-только доделал.

— Спасибо! — Дражко ещё раз обнял друга.

— Тебе спасибо. Не бросил в тяжёлый час… — Ариберт вздохнул. — Убей там парочку ублюдков и за меня тоже.

— Парочку будет маловато!

━─━────༺༻────━─━

Ветер бил сбоку. Дражко вдыхал солёный воздух, чувствуя, как закипает кровь. Впереди ждали драккары конунга Стига.

Даны укрывались в обширном заливе, глубиной вёрст десть. Неподалёку от того места, куда после шторма вынесло «Лебедя». Лагерь даже днём сверкал пламенем многочисленных костров, а ночью несомненно походил на густо населённый город.

Первые одинокие паруса показались на горизонте ещё