К поиску поганца привлекли королевских дознавателей и миур. Кто-кто, а уж кошколюдки будут землю рыть со всем усердием. Как-никак, малец ловко прокинул оперативную «звезду» хвостатых девчат, оставив тех с носом. Такая пощёчина для «невидимок»! Ничего, найдут! Магия крови творит чудеса. И тогда… Подполковник предвкушающее сжал кулаки. Хрустнули костяшки. Чинуша заткнулся, с опаской глядя на Тихомирова.

— Вы всё поняли? Даю вам три дня. Из-под земли его достаньте! Если через три дня Белов не будет стоять на этом самом месте… Вы сами понимаете последствия. Свободны. Я вас больше не задерживаю.

…Прошло три месяца по времени Иланты, но нога беглеца так и не переступила порог чиновничьего кабинета. Страницы календаря перевернули в четвёртый раз…

— Спину держи ровно, правую ногу вперёд… Вперёд, я сказала! — выкрик подкрепился глухим ударом бамбуковой палки по человеческому телу.

Вадим поморщился, отключая болевые центры. Иранга — помощница Миледи, обладала ангельской внешностью, но не отличалась ангельским терпением. Инструкторша — подручная сатаны, предпочитала вбивать науку фехтования, ритуального танца и боя на ножах в тупого сого[12]с помощью бамбуковой палки, обшитой толстой свиной кожей. А вбивала она часто, с особым удовольствием наблюдая за синяками, полосующими спину и бока косорукого ученика жрицы. Никому не позволено позорить честь служительницы богини. Лучше она сама забьёт нечестивца палкой, чем он нанесёт урон достоинству госпожи. Ничего, ему полезно, глядишь, шевелиться начнёт.

Сидя в плетёном креслице, мелкими глотками попивая отвар бодросила, Миледи наблюдала за уроком физической подготовки землянина.

— Быстрее, беременные мухи и то быстрее тебя двигаются. Проваливаешься вперёд, зенки разуй…

Короткий взмах, свист палки и на боку молодого человека расцвел красный след очередного удара.

— Левую руку вперёд, ладонью ко мне, — скомандовала Миледи. Вадим беспрекословно подчинился. Жрица молниеносно извлекла из рукава швырковый нож, через секунду впившийся в ладонь молодого человека. — Минута на лечение.

— Чего встал? Сказано было лечить, стоять команды не было! — подкрепляя слова бамбуковым аргументом, прикрикнула Иранга.

— В здоровом теле — здоровый дух… — брякнул Вадим, вырывая из ладони «гостинец» наставницы и останавливая кровотечение. Окровавленное оружие полыхнуло огнём. Миледи накрепко вбила в голову нерадивого ученика инстинкт уничтожать любые следы своей крови. Нечего злых духов дразнить. Движение кистью и опаленный металл, дрожа хвостовым кольцом, торчит в центре мишени, отнесённой от тренировочной площадки на десять шагов.

— Молодец, соображаешь! Работай, работай! — шлёп-шлёп, бамбуковая палка жила своей жизнью, испытывая неразделённую страсть к плоти одного человека…

В воздухе мелькнула острая сталь. Через полтора десятка секунд на предплечье инструкторши красной линией набух неглубокий порез, ещё через несколько мгновений кожа вокруг ранки начала чернеть от попавшего в кровь яда.

— Не стой, у тебя есть три минуты, — ленивым голосом сказала жрица.

Вадим подскочил к побледневшей и покрывшейся холодным потом Иранге. Бамбуковая палка выпала из ослабевших рук воительницы.

— Есть в этой жизни справедливость, — глумливо улыбаясь, сказал Вадим на ушко инструкторше. — Представь, что я не справилюсь.

Он мечтательно прикрыл глаза:

— Умм, представила? Шакс[13]! — в левую лопатку парня впилась тонкая игла, от которой пошла холодная волна онемения. Теперь понятно, почему Миледи запретила установку защитных барьеров…

Вадим скосил глаза на сервировочный столик, на который наставница поставила песочные часы.

— Время пошло. У тебя четыре минуты на нейтрализацию яда, — лениво растягивая гласные, сказала Миледи. — Отними от них три, время Иранги уменьшает твои шансы.

— Сдохнем вместе, — усмехнулась молодая воительница.

Форсированные методы обучения будущего колдомедика и шамана, применяемые жрицей Тайли, не отличались мягкостью и человеколюбием. Либо ты выживешь, либо сдохнешь.

* * *

Тайгора-да, третья главная жрица Золотого храма Тайли-матери, второй магистр Тайного Ордена, прищурив глаза, наблюдала за попытками ученика справиться с отравой. В магическом диапазоне прекрасно была видна работа молодого человека с тонкими материями и духом Иранги. Тайгора незаметно поморщилась, сожалея, что среди орков ей давно не попадалось столь талантливых молодых людей. Как всегда, у воспитанника от волнения отшибло память на выученное, парень действовал на голой интуиции, целиком и полностью полагаясь на «внутренний голос», как он его называл. Надо признать — эффективно действовал. За полторы минуты он «купировал» плечо инструктора, волевым усилием перекрыв у той все кровеносные сосуды, остановив тем самым распространение яда в организме. Покачнувшись, ученик протянул к орчанке засветившуюся призрачным зелёным светом ладонь. Жрица напряглась. Подавшись всем телом вперёд, она, чуть приоткрыв от удивления рот, что с ней последнее время случалось довольно часто, смотрела на полыхнувшие целебной зеленью каналы маны в энергетическом теле молодого человека. На плече Иранги выступило несколько чёрных капелек крови, скатившихся на землю. Потемневшая от яда кожа стремительно розовела, приобретая здоровый оттенок.

Жрица покосилась на песочные часы. Три четверти мелкого песка уже образовали аккуратный конус в нижней половине стеклянной конструкции.

«Не успеет!», — подумала Жрица, приготовившись спасать нерадивого ученика. Ещё тридцать секунд промедления, и яд древней красной катонги — ядовитой змеи водившейся в мангровых зарослях южного побережья Степи, парализует парня окончательно. Катонги были проклятием для ловцов мангрового краба. Встреча с «красной лентой», как их называли ныряльщики, часто оканчивалась смертью ловца. Выживали единицы. Маг или шаман мог бы спасти от укуса, но откуда, скажите, у рыбаков деньги для найма мага в сопровождение на ловлю? Змеи приплывали в мангровые леса для спаривания и размножения. Самки, стерегущие кладки с яйцами, бросались на любое существо, от которого могла исходить хотя бы гипотетическая угроза будущему потомству. Тот факт, что «красные ленты» были довольно немногочисленны, и взрослая пара спаривалась раз в двенадцать лет, был единственной отрадой для добытчиков и поставщиков морского деликатеса. Малое количество катонги с лихвой компенсировали значительной продолжительность жизни. Яд, в котором была вымочена игла, вонзившаяся в плечо человека, был выдоен у двухсотлетней змеи. Вряд ли маги жизни сильно ошиблись, определяя возраст пятиметровой грозы мангровых лесов.

«Что он делает?» — была следующая мысль Тайгоры. Женщина привстала с кресла, качнувшись всем телом, навстречу безмолвному камланию, извивающегося на земле ученика. Парень извивался подобно змее, взывая к духам катонг. От эфирного тела человека выстрелил тонкий жгут, соединившийся с миром духов… Её помощь не понадобилась.