Бледный, словно выбеленное льняное полотно, Вадим поднялся с земли, его, кажущийся черным, язык, быстро качаясь — вверх-вниз, несколько раз мелькнул между жемчужными частоколами зубов — так змеи пробуют воздух на запах.

— Змея-ссс-шш-с, кусссает с-с-сябя за хвос-с-ст, — прошипел он.

Жрица, смахнув со лба и слизнув с верхней губы солёные капельки пота, вернулась в объятия предмета обстановки. Только что она стала свидетелем древнего обряда, на который отважится не каждый шаман, какой бы силой он не обладал. Да, да, Благословенная Тайли! Человек, не шаман — всего лишь ученик, впервые камлавший два месяца назад, на её глазах посрамил многих прославленных старцев и стариц. Меньше, чем за минуту дозваться до духов змей и с их помощью побороть яд… Тайгора тихо цокнула языком, впечатляет. Такого ученика незазорно показать Совету Ордена. Есть чем гордиться. Мальчик растёт не по дням, а по часам.

Ох, не зря Орден потрёс мощной, организовав ей путешествие на другую сторону мира. Не зря… Жрица на секунду прикрыла глаза, вспоминая первые дни пребывания Вадима в поместье. Она совершенно не собиралась его учить. Кому нужен воспитанник-человек? С самого начала Орден интересовало семя пришельцев и возможность получить в род и, соответственно, в свое распоряжение взрывную силу землян. Полудюжина верных послушниц, владеющих магией, и специально отобранных знающими жрицами, послужили живыми сосудами. Планы, сотни лет лелеемые втайне от остального мира, скоро получат воплощение в жизнь. Околдованный парень был неутомим. Что-что, а на новых курочек кочеты всегда падки. Жертве ментального штурма планировалось подтереть память и выпустить из поместья примерно через седмицу, но так уж сложилось, что человек на третий день смог избавиться от ментального внушения.

Ученик, меж тем, перестав выглядеть обескровленным трупом, отряхнул со штанов пыль и плюхнулся в соседнее кресло. Избавленная от яда Иранга спала сном младенца на зелёном газончике возле тренировочной площадки. Ей не привыкать, «волчицы» с пяти лет приучаются к спартанским условиям.

— Как хотите, но на сегодня я пас, — выдавил Вадим из себя, в следующий момент повторяя подвиг инструктора. Миг и всё ещё бледная щека коснулась спинки кресла, а рука воспитанника бессильно повисла вниз.

Жрица осторожно коснулась пальцами лба уснувшего мертвецким сном человека, убрав с его глаз отросшие за три месяца волосы. Сон — лучшее лекарство, особенно для тех, кто выложился на полную, изрядно прибрав сверху.

* * *

Вадим проснулся там, где его свалил подлый удар Морфея. Звуковой полог надёжно защищал поместье от звуков улицы и не давал им же перебраться через высокий забор из красного кирпича и вырваться наружу. Зато местные родственники сверчков, не тревожимые извне, выдавали громогласные рулады, под крышей дома пищали ночные нетопыри, на широкой веранде сами собою поскрипывали опаленные дневным зноем половицы. Нагретый за день камень вымощенной дорожки медленно отдавал тепло.

Потянувшись всем телом и размяв затекшую от неудобной позы шею, Вадим прислонился затылком к изогнутой спинке кресла. В широко открытых глазах парня отражались мерцающие звёзды. Постепенно блеск небесных игл затмило сияние выползающего из-за гор гигантского диска, украшенного вихрями циклонов и синевой океанов.

В тот вечер Нелита — око богини жизни, точно так же натужно карабкалась по темным силуэтам гор, стараясь закрыть собою небосвод. Скосив глаза на пустующее по правую руку кресло, он в тысячный раз подумал о человеческой глупости, самонадеянности и самомнении. Судьба любит играть с дураками в забавные и весёлые игры, шпыняя последних острым жалом в мягкое место. Говорят — дуракам везёт. Сказал бы он, как им везёт…

Раскинув руки в стороны, Вадим представил себя несущимся навстречу небесной соседке. И вот не она штурмует небесную твердь, а он взлетел на тысячи миль и окунулся в отражённый блеск океанов. Не ощущая под собой изгибов плетёного кресла, он купался в безбрежной сини и наслаждался свалившимся на него чувством свободы.

Набежавшие с запада тучи разбили хрустальное очарование ночи. Тихо скрипнула дверь. Лёгкую поступь служительницы Тайли ни с чем нельзя было спутать. Биологический радар, как всегда, показывал размытую кляксу. Вадим посетовал на личные неудачи на данном поприще. Что ни говори, догнать и перегнать оркскую кудесницу, это вам не фунт изюму схарчить. Расти ему ещё и расти. Покамест остаётся глотать пыль от показывающей чудеса в тонких магических плетениях жрицы, зато в ментале есть существенные подвижки. Ныне у него есть все шансы больше не попасть на крючок мага-менталиста. Хотя, как знать. Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь. Мысли парня сорвались на события трёхмесячной давности. В голове бурой дымкой поднялись клубы воспоминаний.

Ловко его Миледи подсекла на площади, нечего сказать. «Бабуся», ко всем прочим талантам, оказалась виртуозом в ментальных науках. То-то у него отшибло чувство опасности. Поплёлся за орчанкой, как осёл за морковкой. Адекватное восприятие мира тогда отшибло у него напрочь. Миледи полоскала мозги почище тёти Аси с заляпанной вареньем скатертью. Только на третий день пребывания в поместье кости черепа землянина начала сверлить мысль: «Какого хрена?!». Какого хрена он попёрся за орчанкой, и почему в памяти зияют пугающе провалы? Это ж-ж-ж неспроста. Плюшевый медведь на личном опыте изрёк непреложную истину. За сим выходило, что ему активно подтирали память, а он ни сном, ни духом. Кем надо было быть после этого? Пентюх ушастый, повёлся на морковку. Тихо закипая, он не замечал клубящегося за спиной тёмного облака ярости. Шагнувшая за порог Иранга, получив удар «плетью», кулём свалилась посреди комнаты. Связав орчанку, Вадим привёл её в чувство:

— Здравствуй, Иранга!

— Не могу пожелать тебе того же, — окрысилась инструктор.

— С чего такая немилость? — улыбка Вадима больше подошла бы какому-нибудь маньяку, расчленяющему по ночам старушек.

— А ты оказался крепче, чем… — сказал она, глядя ему в глаза, оборвав фразу на полуслове.

Сорвавшийся с ментальных нарезок парень с трудом контролировал себе. Смотря в безумные глаза человека, воительница понимала, что только божественное провидение удерживает её от похода в небесные чертоги.

— Хм-м, говорить, значит, ты не будешь. Помогать не станешь, — успокаиваясь, констатировал Вадим. Пелена безумия постепенного переставала застилать взор. Иранга гордо задрала подбородок. Пытать её было бесполезно, «волчицы» волевым усилием умели останавливать сердце. Магические татуировки уберегали от превращения в зомби. Некромантам доставался ни к чему непригодный труп, с которого нельзя было выдоить ни капли информации. Орки всё предусмотрели. Всё да не всё…, безумный огонёк вновь заплясал в глазах молодого человека. Связанная орчанка постаралась как можно дальше отодвинуться от закрывшегося защитными пологами человека, плетущего непонятную магическую конструкцию.

— Что здесь происходит?

— Госпожа!

Тёмный сгусток, сорвавшийся с руки Вадима, отправил «волчицу» в беспамятство.