— И мне, Миледи, интересно, что здесь происходит? Объяснимся? Но-но-но, не стоит, Миледи. Вы же не хотите, чтобы ваш домик взлетел на воздух со всеми обитателями? Заклинание щекотки приятно бодрит нервы, не находите? Если я потеряю контроль или свалюсь с дыркой в башке, то у вас будет секунда, чтобы помолиться богам, а вы сейчас делаете всё, чтобы приблизить персональную аудиенцию с ними. Прямо заявляю, мне не нравится ментальный контроль, что-то я нервный с него становлюсь, просто жуть какой нервный, — Вадим хихикнул, как маленькая девочка. — А когда не могу вспомнить вечер и ночь, то зверею не по-детски. Сам себя боюсь, вдруг на кого-нибудь кинусь? Присаживайтесь, Миледи, в ногах правды нет. Проверено.

— Хорошо, — отлично поставленным грудным голосом, от которого у Вадима по телу побежали мурашки вожделения, сказала жрица, присаживаясь на краешек кровати.

— Миледи, мы же договаривались.

— Я должна была попробовать, — просто улыбнулась орчанка, всем своим видом, интонациями и языком жестов показывая, что от неё не исходит никакой опасности. — Чего ты хочешь, Вадим?

— Предложить вам выбор, Миледи. Не интересует, какой?

Орчанка пожала плечами, предоставляя инициативу и слово человеку.

— Миледи, у нас была договорённость, помните? Замечательно. Вы взяли на себя смелость нарушить заявленные в устной форме обязательства. Нехорошо, Миледи. Хуже только то, что вы наглым образом копались в моих мозгах. На ваш вопрос я отвечу — правду, Миледи. Менталист я никакой, но эмпат, надеюсь, не совсем пропащий. Лгать не советую.

Белов балансировал на грани. Умирать парень не хотел, но шестое чувство подсказывало ему, что он ненароком стал свидетелем или участником неких противоправных событий, за которые по головке не погладят. Скорее всего, он вляпался в некую операцию оркской разведки. Предположительно, Степи. Операция с прикрытием, в которой землянину отводилась определённая роль агнца на заклание. Сорвавшись с поводка, он портил жрице всю игру. Прежние наработки летели псу под хвост. Охрана поместья не выпустит его живым. Во всех мирах свидетели умирают первыми. Следовало уравнять шансы. Сотворённое им плетение было усиленным вариантом заклинания, разрушившего магическую стену на школьном полигоне. Можно представить, что станет с поместьем, отпусти он мысленную «чеку».

— Вадим, ты не оставляешь мне выбора.

— Выбор есть всегда. Даже если вас сожрал дракон, то у вас есть два выхода…

— Я запомню.

— Миледи, время играет против нас обоих. Я не могу вечность удерживать конструкцию плетения в стабильном состоянии, а развеивать её до урегулирования наших разногласий у меня нет желания. Сейчас перед вами ходячая бомба и пояс шахида на боевом взводе.

— Хорошо, что ты будешь делать, когда узнаешь правду?

— Зависит от обстоятельств, Миледи. Ваши разборки и игрища разведок мне безразличны. Хотелось бы получить обещанное на площади, если вы в силах дать мне то, о чём так красиво разглагольствовали. Будем реалистами, Миледи. Наши кураторы не отличаются всепоглощающим человеколюбием. Голову мне открутят в любом случае. Три дня бегов не пойдут в зачёт, так что не видать мне магической школы, как своих ушей. Кто в здравом уме поверит в оркского мага-менталиста, способного в бараний рог скрутить не последнего по магической силе человека, когда у орков сроду не водилось сильных ментальных магов? Скрутить так, что человек сам поплёлся за менталистом, как бычок на верёвочке, — Миледи скупо улыбнулась на замаскированный комплимент. Приятно, когда твои способности оценивают на столь высоком уровне.

— Тебе придётся принести непреложную клятву на крови, — выдвинула условие жрица.

— Вам, Миледи, тоже придётся пустить кровь.

— Справедливо. Принесём клятвы?

— Пожалуй, — в руках Вадима, празднующего маленькую победу в проигранной войне, блеснуло серебро ритуального ножа.

* * *

А он, наивный, искал бури… Спустя три месяца после памятных событий и принесения магических клятв, Вадим ясно понимал, что ухлопала бы его Миледи. Задавила бы как слепого кутёнка. Эта «бабушка» и в половину так не к проста, как он представлял себе в начале, и, вообще, Орден не прост, ох как не прост… Зря ведущие страны Иланты пренебрежительно относятся к белым оркам, и Степи в частности. Воспринимай они светлокожих клыкастиков иначе, глядишь и не пришлось им подбирать потерянные на земле челюсти. М-да…

Тогда его спасло то, что Миледи посчитала его интересным и достойным. Пожалуй, второе было главным в решении жрицы-шаманки. В момент наивысшего психологического напряжения наиболее ярко высветились грани магических талантов землянина, средь нагромождения цветовых сполохов, отвечающих за владения стихиями, орчанка сумела разглядеть нечто важное для себя, что и предрешило дальнейшую судьбу человека, ставшего первым за две сотни лет мужчиной — учеником высших жриц богини Тайли. Можно сказать повезло… Вадим потом не одну сотню раз проклинал пресловутое благоволение Фортуны — у дамы с прекрасным лицом оказались тугие ягодицы.

Тихо, на грани слышимости, скрипнула неплотно пригнанная половица. В соседнее кресло бесшумно опустилась наставница. Глаза орчанки, соревнуясь с кошачьими, светились призрачными колдовскими огнями. Вадим мысленно усмехнулся. Тайгора-да напоминала ему большую, вальяжную хищную кошку, которая не знает поражений и никогда не выпускала добычу из своих цепких коготков. Отдавая должное почтение наставнице, Белов поднялся с кресла, изобразив полупоклон. В свете Нелиты, словно в неоновом прожекторе дискотеки, сверкнула ответная белозубая улыбка. Внешне оставаясь невозмутимым, Вадим внутренне поморщился от нахлынувших воспоминаний. Точно также, открыто улыбаясь, Миледи принимала и отдавала клятвы, после чего землянин удостоился той части правды, которую хитроумная жрица решила поведать неразумному недорослю, по ошибке считающему себя мужчиной. Жрица рассказала далеко не всё, парень многое домыслил сам, но и того, что он услышал из уст орчанки, хватало, чтобы надолго задуматься.

Преподнесённая правда была такова — студиозус из другого мира попал в нежные лапки Ордена. Нет-нет, не стоит измыливать выспренных названий, Ордену они без надобности. Зачем тени имя? Тайные структуры не должны участвовать в жизни окружающего мира явно, хватает того, что сильные мира сего знают о его существовании и мечтают поставить организацию жриц Тайли себе на службу. Цари и царицы Степи активно подбивали клинья к известным им магистрам, сулили блага, обещали манну небесную, льстили, угрожали, устраивали гонения, но их усилия пропадали втуне. У Ордена были другие цели и задачи. Некультурно открыв рот, Вадим слушал рассказ жрицы. Тайное общество, образовавшись четыреста лет назад, поставило перед собой задачу, ни много, ни мало, превратить белых орков в ведущую, сильнейшую расу планеты, и с той поры планомерно шло к намеченной цели. В первую очередь Орден организовал сеть приютов, в которые принимались сироты с магическими талантами. Дома призрения стали прародителями боевых школ и закрытых учебных заведений, воспитывающих воинскую элиту царства. За спиной сильнейших боевых школ Степи и Рольда — материнского континента орков, незримо стояла организация дочерей богини. Постепенно у Ордена образовалась настоящая, четко выверенная, евгеническая программа. Специальные агенты магистров занимались поиском одарённых магов и шаманов и всеми правдами и неправдами либо подкладывали под них отобранных жрицами послушниц, либо прилагали все силы для заманивания особо перспективных в Орден. Существовал третий вариант — маги жизни изымали у нужных женщин яйцеклетки, после чего происходила их подсадка будущим суррогатным матерям. Спрашивается, как можно незаметно поиметь яйцеклетку? Элементарно — жертву можно захватить в ментальную ловушку, усыпить, оглушить, наконец, со свежего трупа, но это уже варварство. Филиалы организации действовали не только в Степи, жрицы вели активную работу по всему континенту орков и Алатару. Неудивительно, что через две сотни лет в боевых «звёздах» «волчиц» появилось много сильных магов, одарённых талантами, ранее с роду не встречавшимися у клыкастого племени… Орден, жил, работал, рос — росли и его аппетиты. Для общемирового признания недостаточно иметь в своих рядах сильнейших магов. Тем паче, полыхающие на просторах Иланты войны быстро выбивают лучших из лучших, и основная тяжесть военных и будущих побед ложится на плечи серой массы, уровень силы которой жрицы старались неуклонно повышать. Мудрые служительницы Тайли незаметно осёдлывали финансовые потоки, перехватывая управление купеческими гильдиями и внедряя агентов влияния во многие банковские дома. Банкиры Патской империи, век от века воюющей с орками за контроль над востоком Алатара, не ведали, сколько золота извечных врагов хранится в закромах и подвалах их учреждений. Некоторые банки не подозревали, что давно с потрохами принадлежат совсем не людям. Тут Вадим покивал в такт словам Миледи — имея собственный кошелёк, забитый золотом, противостоять настойчивым желаниям коронованных особ несравненно легче. А если эти особы субсидируются через подставных, и не очень, лиц, то сохранить независимую политику становится ещё проще и, одновременно, намного тяжелее. Ханы, цари, короли очень не любят, когда золото звенит в чужом кошельке. Носящие властные венцы всегда будут стремиться держать денежные жилы под личным контролем — никто не любит посредников между источником власти и ними.