-Сейчас, - заворчала та, - как что, так сразу Литта...

-Ты лучше знаешь нынешних людей, так что поживее. Скоро явятся спасатели, все озеро взбаламутят!

-Надо было поселить там гигантского спрута, как у дедушки Арниля в лагуне, - сказала девушка и удрала.

-К сожалению, для спрута тут слишком холодно, - буркнул Дариан. - Да и самим как купаться? Так вот схватит за хвост, и загремишь на камни...

-Так у Арниля он дрессированный, - подошел Дуэйр. - Ему делать нечего, вот и натаскивает бедное головоногое. Что, пополнение?

-Очень на то похоже, только девочка напугана мало не насмерть, - мрачно сказала Азиль.

-Ну и не лезьте к ним, - произнесла Кетца, сложив руки на груди. Эдна делала это другим жестом, отметила Азиль. - Раз решила остаться -- останется. Не торопите. У нее внутри... - она мотнула головой. - Не подберу слов. Ей страшно и больно. Не трогайте. Это лечится только любовью. И не вдруг. Не в сказке живем.

-Ясно, - сказал Дуэйр. - Ты, Азиль, вели, чтобы к ним никто не лез, пусть Руки приносят еду и что попросят, но не будем пока звать их к общему столу. Так?

-Да, - кивнула она. - Руки, добрые помощники, присмотрите за молодыми, вдруг им что понадобится! Попросят: наносите воды, отнесите поесть... только тихо! А тут мы сами управимся, да, Кетца?

-Только поменьше приправ! - в один голос сказали мужчины, переглянулись и засмеялись.

*

-Вы какие-то особенные, - тихо сказала Инга, отмывшись в горячей воде и укутавшись в покрывало. - Не понимаю, в чем тут дело...

-Мы не люди, - напомнил Ариш.

-Но живете-то с людьми... Литта сказала, она пилот. И говорила про ваших дядьев, там исследователь, еще кто-то...

-Все равно. Мы другие. Я не могу объяснить, не знаю, как, - он вздохнул. - Люди живут слишком мало, а мы к совершеннолетию успеваем насмотреться такого, чего иной взрослый человек сроду не видал.

-Ты совершеннолетний?

-Давно уж, - усмехнулся Ариш, но невесело. - Люди -- это... Не знаю, каки сказать. Но после учебы, а я ведь не в одном месте учился, я и эколог, и геолог, и много кто еще... Очень больно дружить с кем-то, а лет через десять якобы улетать в далекие края и только переписываться, потому что этот кто-то стареет, а ты -- нет, и это становистя все заметнее. Но остановиться все равно невозможно. Не могу без них. Самому старшему из моих приятелей уже далеко за восемьдесят, и если он вдруг дозванивается, то я представляюсь собственным внуком и говорю, что дед почти оглох, и якобы передаю ему реплики во весь голос... И ответы, конечно. А видео не включаю -- вроде как связь скверная, не тянет...

-Ариш... - Инга выпростала руку из-под покрывала, коснулась его запястья. - Прости.

-За что?

-Я вправду боюсь. Мне такого наговорили, что в первый раз, что потом... Я себя чувствую... грязной, - выдавила она. - А ты...

-Ну опять заплакала, - удрученно сказал Ариш и сгреб ее с покрывалом вместе. - Не барахтайся. Ты чистая, Руки тебя вон сколько намывали!

-Я не об этом...

-А другое меня не интересует. Даже лучше -- в озеро макаться не придется, - непонятно сказал он и осторожно поцеловал в щеку. - Хочешь, расскажу, как дядя Йен завоевал тетю Н'гья? У нас что ни семейная история, то анекдот!

-Расскажи, - ответила Инга и чуточку расслабилась.

-Я тебе только обозначу: у нас такие связи запутанные, что не разберешь, кто кому кем приходится, - предупредил Ариш. - Поэтому самые старшие -- это прадед и прабабушка, помоложе -- деды и бабушки, потом тети и дяди, ну а там уже все равно. А какой степени родства -- без разницы, кузены, кузины, сестры и братья, иначе с ума сойдешь вычислять! Я вон своей троюродной бабушке старший кузен, представляешь?

-Нет, - улыбнулась она наконец. - Но ты говори...

-О чем я? А! Так вот, дядя Йен заскучал да и полетел на юг, посмотрю, говорит, что там такое... Но не рассчитал, там ведь жара страшенная, а он еще и черный, да с непривычки -- не долетел до оазиса, упал среди пустыни. Ну, думает, смерть моя пришла, да и сознание потерял. Пришел в себя в теньке: кто-то его водой поит из яйца. Пустынные куры ведь огромные, - Ариш показал руками, какие именно, - местные в их яйцах воду держат. Женщина спрашивает, откуда ты взялся? Дядя -- издалека, мол, из холодных краев. Ну и так далее...

-А как же они говорили? - спросила тихо Инга.

-Да как-то столковались, слово оттуда, слово отсюда, на песке что-то нарисовали... А тетя, хоть внешности и необычной, но все же красивая... Ну так отлежался денек, а тут гомон у шатра: тетя-то знатного рода, единственная дочь главы клана, отбоя от женихов нет... правда, всех отбила, она сильная. И вдруг какой-то пришлый, да еще белый! - Ариш осторожно обнял девушку. - Собрались у шатра, гомонят, мол, сейчас выкинем его, пускай на песке изжарится, а ты выбирай уже жениха, пора! Не буду, говорит тетя, этого хочу в мужья! И не лезьте, мол. И копье наготове держит, а там наконечник с локоть...

Инга представила: пустыня, шатер, перед ним толпа темнокожих воинов, а у входа стоит рослая, увешанная золотом женщина с оружием в руках. Она не знала, как именно выглядит тетя Н'гья, но примерно вообразить могла.

-Тут еще ее верблюд вмешался, - со вкусом продолжил Ариш, и Инга невольно засмеялась. - Что смешного? У них белые верблюды только отпрыскам вождя положены. Ну а верблюд -- это серьезно, он здоровущий, а если еще и натасканный, так толпу запросто расшвыряет. Тетка забросила Йена на верблюда, сама вскочила, гикнула да и помчалась. Это кажется, что верблюды медлительные, но то вьючные, а беговые как понесутся, не всякая лошадь догонит, особенно по песку... Долго ли, коротко, но верблюд выдохся, они тоже не вечные, а припасов нет. А следом погоня. И дядя Йен без воды совсем не может, на таком солнце-то... - Он вздохнул. - Тогда она вскрыла вену верблюду на шее, напоила мужа и напилась сама.

-Ужас какой, - вздрогнула Инга.

-Муж дороже верблюда, - спокойно ответил тот. - Но дальше деваться было некуда, верблюд идти уже не мог, а им