- Ну что ж... Досмотрим закат, я тебя провожу в твою комнату, а то заплутаешь в наших лабиринтах.

-Это Ариш попросил тебя со мной поговорить? - напрямик спросила Инга.

-Не угадала, - засмеялась та. - Бабушка Кетца. Она ж видит, что он в тебя по уши влюбился, но он застенчивый и с девушками вести себя не умеет, вот и послала меня...

-Он умеет, - зачем-то сказала Инга. - Он правда добрый. Мог бы и сам...

-Ты бы ему не поверила после всей этой катавасии, - резонно ответила Литта. - Он и так себе места не находит, только хуже бы сделал. Пойдем отсюда, холодает уже... Ага, вот твоя комната, а Ариш, если что, живет двумя этажами ниже тебя... Спокойной ночи! Руки, принесите гостье умыться!

*

"И зачем она это сказала? - спросила себя Инга, сидя на краю кровати и гладя то самое лоскутное одеяло. А потом подумала: - Может быть, это будет не так? Ну пусть я потом уеду навсегда, но... А дурной памяти мне не занимать. Переживу, если что..."

Инга тщательно умылась (бояться Рук она уже перестала, даже посочувствовала, работают, не покладая... себя, да, вон сколько народу в замке), вздохнула и крадучись вышла из комнаты. Двумя этажами ниже было столько дверей, что она растерялась. Потом сообразила, что некоторые заперты на засовы снаружи, значит, нежилые. Затем вспомнила слова коварной Литты и решила, что комната Ариша аккурат под ее собственной, и уже занесла руку, чтобы постучать, как вдруг за спиной раздался знакомый голос:

-Если ты ищешь меня, то я живу напротив. А тут -- дядя Лирион с женой. И будить его я не советую, он спросонок мебелью кидается.

Инга съежилась, когда он взял ее за плечи.

-Опять Литта пошутила, - вздохнул Ариш. - Задам я ей жару... Что случилось?

-Я подумала... - выдавила Инга сквозь ком в горле. - Может, ты... другой?

-Конечно, другой, я же дракон, - серьезно отвтетил тот. - Полетаем вместе?

-Литта предупредила...

-Глупая, я же сказал "полетаем", а не "полетим", - улыбнулся Ариш. - Это разные слова. Или ты так боишься высоты? Или меня? Великое мироздание, да ты всего боишься! И что мне с тобой делать?

Литта с лестницы делала ему знаки, мол, да уведи ты уже ее к себе, дуралей! Ариш за спиной Инги показал ей кулак и показал, мол, проваливай, ты свое дело сделала. Та высунула язык и гордо удалилась.

-Запомни раз и навсегда, - тихо сказал Ариш Инге на ухо. - Драконы никогда не берут силой. Может, так было раньше, но теперь -- нет. Никогда. Прадедушка Дуэйр верно говорит: для дракона главное -- любовь. Искренняя. Взаимная. Только это спасло его и прадедушку Бриана. А все прочее -- ерунда... Так, а плакать зачем? Прекрати немедленно, не то макну тебя в озеро! О, а это идея! Руки, приготовьте полотенце, я быстро...

-Не... не надо! - Инга, опомнившись, попыталась отбиться, но безуспешно. - Прекрати! Я не хочу! Я боюсь!

-А ты не бойся, - серьезно сказал Ариш, вытащив ее на башню. - Ты со мной. Летим!

Он ухнул вниз, и Инга зажмурилась от головокружения, потом осторожно приоткрыла глаза и обнаружила, что они парят над озером, в зеркальной глади которого отражается дракон. И звезды.

Словно подслушав ее мысли, Ариш развернулся так, что созвездие Дракона почти полностью совпало с его силуэтом...

-Отпусти меня, - тихо сказала Инга на берегу.

-Я тебя не держу, - ответил Ариш. - Я понимаю. Чем дальше, тем сложнее людям принимать чудесное, но мне показалось, ты сумеешь. Но ты испугалась слишком сильно. Прости.

-Ты меня прости... Я... пойду, - сказала девушка. Ничего не вышло. Она просто не смогла перебороть себя.

-Конечно. Провожать не нужно?

Она покачала головой и на прощание обняла его. Ариш ласково погладил ее по голове и коснулся губами виска.

Хотелось держать его и не отпускать, остаться в этой дикой долине, в этом странном замке, где не поймешь, кто кому кем приходится, но все держатся друг друга, пусть и ругаются порой, не всерьез, конечно, смотреть на горные грозы, купаться в холодном озере... Инга судорожно вздохнула и отстранилась.

-Прощай, - сказала она и побрела к лагерю. Ариш смотрел ей вслед, беспомощно опустив руки.

Заставить ее остаться силой он не имел права. Мог только проследить, благополучно ли Инга доберется до места, поэтому Ариш беззвучно взмыл в небо. Держаться на одном месте (если не было сильной бури, а ее пока не предвиделось) он мог часами. И он хотел проводить девушку, которая так и не полетела с ним вместе...

*

-Где тебя носит? - недовольно спросила Ингу соседка по палатке, упаковывая рюкзак. - Как ни хватишься, нету! У костра ни разу не была...

Она закинула рюкзак на спину.

-Пойдем, девочки? Скоро машина должна быть, а нам еще столько шагать! Почему сюда нельзя подогнать?

-Потому что это заповедник, - ответила Инга.

-Подумаешь! Так уж он пострадает он от одной колеи!

-Взяли бы велосипеды и не мучились.

-Ага, а велосипеды потом тоже на себе переть! Что-то ты какая-то мрачная, - заметила та. - Не заболела?

-Запросто, - сказала другая, - на солнце перегрелась.

-Не-ет, девочки, это не то, - довольно произнесла третья. - Думаете, пока мы веселились, где наша недотрога была?

-Где? - разом заинтересовались все.

-Гуляла в степи, - сквозь стиснутые зубы ответила Инга.

-Именно! - улыбнулась Кати. - Я вчера вышла подышать и случайно увидела, как Инга у озера с каким-то парнем обжималась!

"Не было такого! Я просто его обняла, мы даже не поцеловались!" - в отчаяньи подумала Инга.

-И как они, местные? - с интересом спросила Лера. - Экзотика, поди? Что умеет?

-Это она для них экзотика, волосы светлые и рябая, - сказал кто-то из парней, - они-то все смуглые и темноволосые, потому и польстился. Так что повезло тебе, Инга! А правда, как он?

-И бусики, я вижу, симпатичные, местной работы, да? - добила Кати. - На прощанье подарил или как? А говорят, тут и золотишко находили...

Кровь бросилась ей в лицо.

Снова. Снова все то же самое. Клеймо на ней стоит, что ли?!

-Я забыла пенку, - сказала Инга ровным голосом. - Идите, я вас догоню.

-Не опаздывай, водитель ждать не будет!

Они ушли, весело переговариваясь, а она постояла на месте, потом сбросила рюкзак и пошла