Ольга окончательно продрогла и собралась уже уходить, уверенная, что все спокойно, когда далеко внизу послышался стук камней. Она замерла на мгновение, потом вскочила на ноги.

«Если это ребята, значит, они отступают, — подумала она, подняла бутылку и нащупала в кармане зажигалку. — А вслед за ними могут прийти или приехать бандиты…»

На некоторое время все звуки вновь исчезли, и как Ольга ни прислушивалась, так ничего и не сумела расслышать. Потом она различила топот ног — кто-то бежал по дороге. Туман на мгновение разошелся, и она увидела темную фигуру, возникшую из-за поворота. Спустя минуту она поняла, что это Рыжков.

— Что случилось? — крикнула она.

Рыжков резко остановился, испугавшись внезапно прозвучавшего голоса, и не сразу узнал ее.

Потом, узнав, заспешил к ней, однако опять остановился от приступа сильного кашля.

— Они перешли реку, — проговорил он, задыхаясь. — Остальные идут за мной… Я видел, как они побежали по команде Таранцева… если только…

— Поднимайтесь ко мне, — приказала Ольга.

Рыжков посмотрел вверх на ее фигуру, смутно выделяющуюся на фоне темного неба.

— Я обойду по дороге, — сказал он.

Через несколько минут он был рядом, но она опять услышала чьи-то шаги и на всякий случай легла на край каменной стены, сжимая в руке бутылку, помня слова Рыжкова «если только…». Но это оказался Малеев, быстро бежавший по дороге.

— Сюда! — крикнула ему Ольга.

Сергей быстро взглянул вверх и помчался дальше, не тратя времени на объяснения. Вскоре он подошел к ним сзади и опустился на камни.

И Рыжков, и Малеев были основательно измотаны трехкилометровой пробежкой в гору. Она дала им отдышаться и прийти в себя, затем спросила:

— Что там произошло?

— Я толком не знаю, — ответил Рыжков. — Мы все были у камнемета, и только выпустили снаряд, как Таранцев закричал, чтобы мы уходили, вот мы и побежали. Там стоял страшный шум, я имею в виду, шла дикая пальба из автоматов и, кажется, из пулемета…

Ольга посмотрела на Малеева. Его лицо, до сих пор украшенное не сошедшими после побоев синяками, мучительно скривилось.

— Все так и было, Оля. Артем, кажется, одного пришил — я слышал, как тот завопил. Когда я побежал, то успел оглянуться и увидел, как они переходили мост. И я видел, как Артем и Шевцов бежали к скалам. Я думаю, они будут здесь с минуты на минуту.

Она с облегчением вздохнула, но Рыжков удрученно сказал:

— Вся эта свора будет сидеть у них на хвосте Что будем делать? — В его голосе послышались панические нотки.

Малеев был гораздо спокойнее. Он помолчал, прислушиваясь, потом твердо произнес:

— Я считаю, что бандиты рисковать не будут.

Они окончательно починят мост, а потом пустят через него грузовик, битком набитый автоматчиками. — Он посмотрел на барабан. — И это все, что у нас есть для их достойной встречи.

— И кое-что еще, весьма зажигательное. — Ольга подняла вверх одну из бутылок.

— Прекрасно! — обрадовался Малеев. — Это как раз то, что нам надо! Я полагаю, мы с Аркадием Степановичем останемся и постараемся испортить чуркам настроение. А вы, Оля, уходите вместе с женщинами в тайгу. Вы всегда там сможете спрятаться среди камней и переждать всю эту заваруху. Думаю, нам только на руку этот туман. Главное, нельзя подпустить их к штольне… Первым делом они уничтожат рабов, а потом бросятся в погоню за нами.

Ольга сидела не шелохнувшись. Затем медленно обвела взглядом Рыжкова, потом Малеева и твердо заявила:

— Я остаюсь здесь и буду сражаться вместе с вами.

— Хорошо, тогда я пойду предупрежу женщин, сказал Рыжков и быстро, словно испугавшись, что его остановят, скрылся в тумане. Сергей, вероятно, уловил в голосе Ольги нотку отчаяния, взял ее за руку и мягко сказал:

— Слушай, капитан, я всегда знал, что ты девушка отчаянная. А вот Рыжков, и ежу понятно, трусит. Наверное, все-таки возраст сказывается.

Артем о нем не слишком высокого мнения. Но обо мне он думает не лучше, судя по всему.

— Сергей, — Ольга заглянула ему в глаза, — ты меня осуждаешь?

Малеев тихо засмеялся:

— Честно сказать, я надеялся на другое. Но уже давно известно, если кто-то рядом с тобой тянет лямку, его обычно не замечают или видят в нем старого доброго приятеля. К тому же куда мне до твоею Алексея… И до Таранцева тоже… Ладно, — он хлопнул ее по колену, — не журись, подружка, по крайней мере, в звании я тебя обошел.

— Ну, это мы еще посмотрим, майор. Какие мои годы. — Ольга вдруг встрепенулась. — А где же Артем и Женя? Они должны уже прийти. — Она схватила Сергея за плечо. — Скажи, где Артем? Где?!

Артем лежал в расщелине между камнями и старался не дышать. Прямо перед ним возвышалась пара крепких армейских ботинок Их владелец нетерпеливо переминался с ноги на ногу, но уходить с поста явно не собирался…

После того как бандиты перешли на этот берег, события развивались стремительно и пока непредсказуемо. Артем не успел выбраться на дорогу — для этого ему пришлось бы проскочить достаточно большое открытое пространство, поэтому он решил не рисковать и, петляя, как заяц, помчался к камням Но тут ему не повезло. Поскользнувшись, он подвернул ногу и, грохнувшись на землю с высоты своего совсем не маленького роста, замер, не дыша, в ожидании, что сейчас на него обрушится град пуль. Но видно, смерть еще не наточила свою косу на Артема Таранцева, потому что ничего не произошло. Вероятно, шум от его падения затерялся среди диких криков на берегу. Артем понял, что их с Шевцовым предположения оказались правильными, — бандиты захватили их бывшие позиции среди камней, перекрывая тем самым подходы к мосту.

«Грамотно действуют, сволочи! — подумал он с досадой и кисло усмехнулся. — Да, как бы ни ругали сейчас Советскую армию, как ни топтали, но воевать она научила даже никчемных азеров».

Внезапно кто-то вскрикнул поблизости, потом призывно завопил, и Артем явно различил испуганные интонации в голосе невидимого сквозь туман бандита. И понял, что тот наткнулся на труп, пронзенный стрелой. Вскоре, судя по шуму, возле трупа собралась целая толпа. Они галдели и передергивали затворы автоматов. Артем мрачно улыбнулся. Он был уверен, что противник не осмелится начать охоту за человеком с бесшумным оружием, особенно сейчас, когда смерть могла настичь их в любой момент, прийти из серой туманной мглы, из камней за спиной, из глухо шумящего леса… Это оружие — не привычные ножи, автоматы или карабины, а нечто неведомое — уже одним фактом своего существования должно было внушать бандитам невероятный ужас.

Артем потрогал лодыжку. Она распухла и болела, и он не знал, сумеет ли ступить на эту ногу. Впрочем, о том, чтобы подняться на ноги, пока не могло быть и речи. Артем достал из кармана маленький перочинный нож и отрезал от нижнего края рубахи лоскут. Снимать ботинок он не стал, так как едва ли сумел бы натянуть его вновь на распухшую ногу, поэтому обмотал ее немного выше щиколотки.