— Да, пулемет — это, конечно, скверно. Дальность стрельбы у него гораздо больше, они будут поливать нас как из брандспойта, и стрелять из арбалетов будет теперь чертовски сложно.

— Вы сказали, что второй грузовик пуст? — спросил Каширский.

— Я этого не говорил. В нем не было людей, это да, но в кузове что-то есть… под брезентом.

Не удивлюсь, если там ракетная установка или, по крайней мере, миномет. Тогда уж точно, окончен бал, тушите свечи.

Каширский рассеянно выбил трубку о камень, вероятно позабыв, что она пуста.

— Придется начинать переговоры, — сказал он неожиданно. — Насколько я знаю, во время всякой осады рано или поздно начинают вести переговоры.

— Ради бога, Юрий Федорович, говорите дело! — взмолился Артем. — Какие еще переговоры? Что мы им можем предложить? Эти скоты — хозяева положения, и они это прекрасно понимают. С чего бы им вступать с нами в переговоры? И если на то пошло, зачем переговоры нам? Они с радостью наобещают нам с три короба, а потом еще с большей радостью прикончат нас, это яснее ясного. Какой толк в этих переговорах?

— Ну почему же? У нас есть что им предложить, — рассудительно сказал профессор. — Они еще не знают, что мы уничтожили наркотики. Они хотят их получить, вот мы их и предложим в обмен на наши жизни. — Он поднял руки, словно предупреждая возможные возражения. — Да, мы знаем, чего стоят их обещания, но это не имеет значения.

Наркотиков уже нет и в помине, поэтому переговоры нам нужны для того, чтобы получить несколько лишних часов. Кто знает, может, именно эти часы и сыграют свою роль впоследствии.

Артем посмотрел на Шевцова:

— Что ты на это скажешь?

Евгений пожал плечами:

— По сути дела, мы ничего не теряем. Наоборот, приобретаем дополнительное время. А ведь мы и раньше делали все, чтобы это время выиграть.

— За это время можно попытаться починить камнемет, — задумчиво произнес Артем. — Только из-за одного этого стоит попробовать. Хорошо, давайте посмотрим, что из этого получится.

— Подождите, — сказал Каширский. — Что там сейчас происходит, на том берегу?

Артем обернулся:

— Пока все тихо.

— Думаю, следует подождать, пока они чего-нибудь не начнут, — сказал Шевцов. — Наверняка они сейчас тоже совещаются. Есть смысл покуда им не мешать, время играет на нас. Так что давайте лучше подождем.

Ольга, все это время молча наблюдающая за мостом, подала голос:

— Что-то женщин наших не слышно. Может, стоит проверить, как они там.

Артем резко повернулся:

— О, черт! И в самом деле.

Шевцов тоже забеспокоился:

— Не дай бог, что случилось! Этот пулемет… — Он осекся и выразительно посмотрел на Артема. — Я пойду посмотрю.

— Нет, — возразил Артем, — Пойду я, а вы с Юрием Федоровичем отправляйтесь к камнемету, там вы нужнее.

Он сорвался с места и побежал в сторону моста.

Быстро пересек открытое пространство дороги и скрылся в камнях по другую ее сторону. Он хорошо представлял себе, где могли устроиться Агнесса и Надежда Антоновна, и уверенно шел прямо туда.

В страшной тревоге он думал о том, что если женщины убиты, то он не простит себе этого никогда.

Весь путь занял у него двадцать минут — великолепный результат, если учитывать, что ему пришлось карабкаться среди камней. Первой он увидел Агнессу. Она была живой и здоровой, но сильно напуганной. При появлении Артема Агнесса закричала:

— Артем, дорогой! Надя не откликается и не дает о себе знать. — Она крайне обеспокоенно оглянулась на груду камней в метрах ста от них. — Мы договорились через каждые полчаса кричать кукушкой. Я прокуковала, а она не ответила. Неужели что-то случилось?

У Артема похолодело в груди. Стараясь не выдать своего беспокойства, он приказал Агнессе:

— Идите след в след за мной. Посмотрим, что там. Да пригнитесь вы! — прикрикнул он на учительницу, когда увидел, что она, видимо от волнения, выпрямилась в полный рост.

Через несколько минут они были на месте, но никого там не обнаружили. Только три болта, воткнутые вертикально в землю, а рядом в каменной выемке — небольшая лужа крови.

— Боже мой! — вскрикнула Агнесса и зажала рот ладонью, заметив грозный взгляд Артема.

Он наклонился и увидел еще одно пятно крови, затем другое. По этому кровавому следу они прошли около ста метров и только тогда услышали слабый стон. Надежда Антоновна лежала в тени большого камня. Левой рукой она сжимала правое плечо. Артем и Агнесса опустились рядом с ней на колени. Он приподнял голову Чекалиной и мягко спросил:

— Куда вас ранило, Надя? В плечо?

Она открыла глаза и едва заметно кивнула.

— Еще куда?

Она отрицательно покачала головой и виновато прошептала:

— Артем, простите, но я потеряла арбалет.

— Ничего, ничего, — проговорил он успокаивающе и разорвал блузку на ее плече, стараясь не доставлять боль резкими движениями. Обнажилась рана, и он вздохнул с облегчением — пуля прошла навылет, очевидно не задев кости. Но Надежда Антоновна потеряла много крови, к тому же испытала болевой шок и сильно ослабла.

— Мне нужно было крепче его держать, — сокрушенно сказала она. — Пуля ударила в него и выбила у меня из рук. Он упал с камней в воду. Такая жалость. Я хотела у вас его попросить, чтобы показать потом мужу и детям.

— К черту арбалет, — сказал Артем, — меня гораздо больше беспокоит ваше здоровье!

Он стянул с себя рубаху, оставшись в одной шерстяной тельняшке, разорвал ее на лоскуты, с помощью Агнессы наложил тугую повязку на плечо Чекалиной и заботливо спросил:

— Вы сможете идти?

Она попыталась встать на ноги, но чуть не упала и вынуждена была вновь опуститься на камни.

— Тогда мне придется нести вас, — сказал Артем.

Он пригнулся, и Агнесса помогла Чекалиной устроиться у него на плече. Он подхватил ее под коленки и медленно пошел к мосту, уповая лишь на то, что противник не откроет стрельбу. Но видно, все трое и родились под счастливой звездой, потому что благополучно добрались до места, где устроилась Ольга. Только Надежда Антоновна опять потеряла сознание.

— Теперь нам тем более нужно перемирие, — мрачно бросил он Каширскому, посланному узнать, что случилось с Надеждой Антоновной. — Нужно успеть поставить Надежду Антоновну на ноги, чтобы она могла передвигаться своим ходом. — Он озабоченно посмотрел на мужчин, мудрствующих над камнеметом. — Как успехи?

— Мы почти закончили ремонт, — сообщил профессор.

В это время на противоположном берегу появились два человека и стали снимать брезент с кузова второго грузовика.