– Ух ты! – не удержалась я.

Широкая, выложенная обтесанными и плотно подогнанными друг к другу камнями мостовая петляла между невысокими нарядными домами с остроконечными крышами, украшенными флигелями и флажками. Все изящное и слегка кукольное, словно декорации к историческому фильму. По улице неторопливо прогуливались нарядные люди, изредка среди них мелькали надменные физиономии эльфов, а один раз я видела старую даму в черной шляпе с острым верхом. Неужели ведьма?

Я бы еще час глазела по сторонам, но напротив нас остановилась черная карета, запряженная двойкой вороных, и перекрыла мне весь обзор. Август пропустил меня вперед, затем легко заскочил в карету сам, провожающий нас эльф с поклоном захлопнул дверь, и карета, мягко качнувшись, тронулась. Я тут же прилипла к окошку.

– Ты никогда не была в торговом квартале? – с едва заметным смешком поинтересовался эльф.

– Меня один раз вывезли по магазинам, а потом сразу увезли в Лесной дворец. Я нигде не была и ничего не видела.

– Вот как… – задумчиво произнес эльф. – Забавно.

– Мне нет, – буркнула я, откидываясь на мягкую спинку.

– Спрашивай, – улыбнулся Август. – Вижу по глазам, что у тебя множество вопросов.

– Те эльфы, к которым мы прибыли…

– Они тебя не видели.

Так вот почему на меня никто не реагировал!

– А зачем?

– Разве нам нужны сплетни? – приподнял бровь наставник. – Братья Озолос – мастера артефактов и механики, через них осуществляется торговля с людьми, через них же поддерживается некое подобие дипломатических отношений.

– А?..

– Учебники естествознания и истории уже отправлены в твою комнату.

Я покрутила на пальце королевское кольцо, попробовала его снять, оно легко соскользнуло, и я вздохнула с облегчением.

– Можешь не благодарить, – не осталась незамеченной моя манипуляция. – Я решил, что ты не собачонка, чтобы держать тебя на привязи, и ослабил действие кольца.

– Спасибо. А я думала, что это моя злость помогла избавиться от родового колечка.

– Конечно, – согласно кивнул эльф. Он вальяжно развалился на сиденье-диване, вытянув длинные ноги в щегольских белоснежных туфлях. – Не хоти ты с ним расстаться, ничего бы у меня не вышло.

– Мне страшно, – призналась я.

– Тебе? – Август взял меня за ледяную руку. – Ты моя ученица, да только за это тебе будут завидовать все женщины и мужчины этого мира. Выше нос, ведьмочка, пусть всем остальным будет страшно.

И он щелкнул меня по носу. От легкого щелчка по телу пронеслась волна свежести, выметая страх, неприятные мысли и волнение. Я благодарно кивнула и глубоко вздохнула полной грудью.

– И помни, каждый сам выбирает свою судьбу. Нет предназначенного, есть предопределенное.

– Разве это не одно и то же?

Август улыбнулся, и тут карета остановилась. Быстро мы приехали. Хотела выглянуть в окошко, но эльф отрицательно качнул головой, он надел маску, которая скрывала верхнюю часть лица, лишь синели в прорези смешливые глаза. Дверь кареты распахнулась, и спутник подал мне руку, помогая спуститься на землю. Я оглянулась и глубоко вздохнула. Вот и мой выход, господа интриганы.

Вход во дворец сиял, благоухали многочисленные цветы, слуги в парадных ливреях провожали гостей в бальный зал, который находился чуть в стороне от центрального входа. Из раскрытых дверей раздавалась тихая музыка, в воздухе мелькали светящиеся искорки, но мне никак не удавалось рассмотреть, что это.

– Светлячки, – склонился к моему уху Август. – У нас они в два раза крупнее, но такие же юркие.

Он положил мою ладонь себе на предплечье и слегка погладил пальцы.

– Готова поразить этот мир?

– О да… Я в предвкушении.

– Как вас представить, высокий лорд?

К нам обратился распорядитель бала. Сегодня он был одет в ярко-красный костюм и выглядел весьма странно на фоне огромных расписных дверей. Когда я видела его в прошлый раз, мужчина выглядел скромнее, но, может, у них мода на красное?

Пока я рассматривала костюм распорядителя, Август что-то ему шепнул.

– Высокий лорд, хранитель и владыка Ночного предела мэтр Августин! – заорал распорядитель, и я от неожиданности вздрогнула. – И… – Он сделал значительную паузу, а потом продолжил: – Его ученица, тьера Адель!

Фу, спасибо, хоть не стал называть меня ведьмой и не объявил полный титул.

Гвардейцы у двери подались назад, я расправила плечи, и мы в звенящей тишине вступили в зал.

Ох, мамочки, что-то мне нехорошо. Так, кто я? Какую роль играю? Ну же, соберись Аделина, покажи им всем, что такое настоящий класс! Я королева, которая идет рука об руку с одним из красивейших мужчин этого мира (ну, я так думаю) к другому королю, причем не совсем дружественного государства. Да! Я королева, и пусть все умрут от зависти!

– Вот и правильно, – шепнул Август. – Улыбайся.

Улыбаться я умею. Легко, непринужденно, чуть приподняв уголки губ. «Главное, не забывать про глаза, – говорил мой учитель по актерскому мастерству. – Глаза тоже должны улыбаться, даже если тебе хочется убивать».

От самой двери через весь зал шла зеленая ковровая дорожка, указывая, куда следует пройти в первую очередь. Она вела к трону, на котором восседал Арден собственной недовольной персоной. Ведьмак не изменил привычкам, одет он был во все черное, единственное украшение – серебряный кулон в виде полумесяца, висящий поверх черной рубашки. Смотрелось очень элегантно, особенно в сочетании с новой татуировкой, появившейся на шее… Бледный, уставший и такой родной, что мне захотелось подбежать, обнять, поцеловать эти упрямые губы, сказать, что я приняла решение…

Так, Лина, отвлекись, хватит играть в гляделки! Я первая отвела взгляд. У трона стояла черная трость с серебряным набалдашником в виде головы барса. Он все еще не выздоровел… Что же там за рана, что мэтр Файлон не в состоянии с ней справиться?

– У нее платье из живых цветов? – услышала я тихий шепот.

– А какой кулон…

– Говорят, эльфы почти не покидают свои пределы, это такая честь увидеть…

– Ах, это же легендарный Августин!

– Тот самый?

– О да… я готова визжать от счастья!

– Вдруг он тоже ищет жену?

– Похоже, что он ее уже нашел, – прозвучал довольно громко мужской голос, и на него зашикали.

Я повернулась к эльфу.

– Ты пользуешься популярностью.

– Даже не сомневайся, любая готова обратить на меня свое внимание. – Августин надменно хмыкнул. – Но повезло только тебе.

«Бебе-бе!» Я про себя показала язык, подозревая, что, несмотря на амулет, Август все равно нагло подслушивает мои мысли.