– Четыре круга, – крикнул тренер, пока мы выстраивались у линии старта. – И поэнергичней!

Он подождал, пока все займут свои места. Крис, Джейкоб и еще пара-тройка парней протолкались вперед, астматики переместились назад, я оказался где-то в середине.

Я неплохой бегун. В детстве какими только видами спорта не занимался. Плюс в беге мне помогает худоба. Но после девятого класса я перестал ходить в спортивные секции. В старшей школе общая масса ребят начинает делиться на разные группы и категории – качки, тупицы, умники, художники и прочее. Если тебя не приняли сразу в кружок спортсменов, можно забыть о спорте, как бы ты ни был хорош. Не верьте, если кто-то говорит обратное. Это горькая правда.

Тренер глянул на часы, свистнул и мы сорвались с места. Сначала все бежали очень быстро, чтобы кому-то – тренеру, Крису или Джейкобу – что-то доказать. Что мы не сопляки? Или что мы не такие сопляки, как парни, бегущие позади нас?

Погода действительно выдалась что надо. Небо было ясным и чистым, светило солнце, пели птицы и даже лужа грязи за туалетными кабинками подсохла. Но круче всего была растяжка у девчонок на футбольном поле. Мы чуть шеи себе не свернули и чуть не попадали, врезавшись друг в друга, в надежде увидеть растяжку ягодиц.

В общем, все было нормально. Пока мы не пошли на последний круг.

Рэдфорд болтал на дорожке с тренером девчонок. Мы к этому времени рассредоточились, кто-то выдохся и уже не бежал, а шел, Крис с Джейкобом сильно опередили остальных.

Я достиг поворота, граничащего с футбольным полем, и, стараясь изо всех сил не отставать, побежал по траве. Легкие горели огнем, но я хотел доказать себе: я справлюсь, я не хуже атлетов, даже если не один из них. Я настолько ушел в свой собственный мир, что увидел Криса с Джейкобом, только когда практически догнал их.

– Эй, Джуди! – позвал Крис. – Это взаправду твоя фамилия? Чувак, у меня так маму зовут!

Я проигнорировал его.

– Джуди! Иди сюда!

Я обежал его по широкой дуге, тяжело дыша и пересиливая боль в икрах. Резко свернул с футбольного поля, с трудом поднялся по холму до автобусной петли, обогнал еще двух бегунов и достиг асфальта.

– Еще круг, – бросил мне Рэдфорд и вернулся к разговору с тренером девочек.

Начав следующий круг, я даже не думал о Крисе и Джейкобе. Я откашливался, руки и ноги ломило. Но я гордился собой, на душе было хорошо.

Крис с Джейкобом по-прежнему стояли у футбольного поля.

– Эй, по-моему, я велел тебе подойти, – заявил Крис при моем приближении.

Они оба встали у меня на пути. Только-только выровнявшийся пульс вновь участился.

– У меня вовсю сигналит гей-радар, – съязвил Джейкоб, и они оба заржали.

– Оставьте меня в покое, – ответил я. Надеюсь, жестко.

Но они стояли плечом к плечу, преграждая мне путь.

– Ты слышал это девчачье хныканье? – спросил Крис Джейкоба.

– Ага. Голосок как у девчонок в ПМС. У тебя месячные, Джуди?

– Хватит вам, парни. Пропустите меня. – Мне претило умолять, но иначе я никак не мог отделаться от них.

– Я велел тебе подойти, но ты не подошел. Знаешь, что случается с пидорками, когда они не делают того, что им велено? – глумился Крис.

Я промолчал.

– Их наказывают. Упал и отжался. Десять раз.

У меня поникли плечи.

– Ладно тебе, Крис, отпусти меня, – по-настоящему взмолился я, глядя ему в глаза.

– Отжимайся, сучонок, – не унимался Крис.

– Покажи свои крутые мышцы девчонкам. Или парням. Они ведь больше тебе по вкусу? – добавил Джейкоб, так сильно ущипнув меня за бицепс, что я дернулся в сторону.

Они знали, что я не умею отжиматься. Видели, как я выполняю упражнения на физкультуре. У меня руки как веточки.

Я медлил, потирая руку. Почти все парни прошли круг, несколько девчонок обернулись и смотрели на нас.

– Знаешь, я ведь могу придумать другое наказание, – сказал Крис. – Но оно тебе не понравится. – Он повернулся к Джейкобу. – Как думаешь, прытко ли он побежит, если мы закинем его шорты на поле?

– Ладно, ладно, – согласился я и принял позу для отжиманий. Сразу начали дрожать руки.

– Отсчет пошел! Раз! – рявкнул Крис, и я согнул локти в неглубоком отжимании. – Ниже! Два!

Я опустился чуть ниже к земле. К кончику носа скатилась капля пота. Я выдохнул.

– Ниже! Три!

Ослабшие руки не выдержали веса, и я грохнулся грудью о землю.

– Поднимайся, девчонка! Ну!

Джейкоб ткнул меня кроссовкой, и я оттолкнулся от земли.

Они продолжили издеваться надо мной – четыре, пять, шесть, семь отжиманий, – и каждый раз руки подводили меня и я падал, утыкаясь носом в траву. Восемь, девять.

– Последнее! Десять! – выкрикнул Крис.

За миг до того, как я рухнул на траву, он забросил под меня носком кроссовки собачье дерьмо. Увернуться у меня не вышло, и я упал грудью прямо на него. Крис с Джейкобом покатились со смеху.

Я сел, кривясь от отвращения. Прилипшее к футболке дерьмо свалилось в траву, оставив на ткани вонючее пятно. Крис с Джейкобом ржали как ненормальные. Они раскраснелись и прослезились от смеха. Услышав двойной свисток, они, смеясь, побежали к тренеру.

Подавив рвотный позыв, я сплюнул несколько раз в траву и поднялся на ноги. Меня трясло от стыда и злости.

Тогда-то я ее и увидел. Миниатюрную девушку с длинными черными волосами и встревоженными темными глазами, смотрящую на меня сквозь сетку футбольных ворот. Она была очень хорошенькой. Ее не портили даже гневно сжатые губы. Девушка ничего не сказала. Подождала, когда остальные девчонки поднимутся по холму к автобусной петле, а потом медленно вышла из-за ворот и последовала за ними.

* * *

Позже, в компьютерном классе, она шлепнула свои учебники на стоящий рядом стол.

– Ненавижу этого парня, – вместо приветствия сказала она.

– Какого? – спросил я, вынув из ушей наушники.

– Криса Саммерса. Парня, который прицепился к тебе на физкультуре.

У меня вспыхнуло лицо. Вблизи она была еще симпатичнее, несмотря на подведенные черным глаза и порванную одежду. И приятно пахла.

– Мы просто дурачились, – солгал я и почувствовал себя дураком. Естественно, она в эту чушь не поверит.

– Мой парень? Ник Левил? – произнесла она с вопросительной интонацией.

Я кивнул.

– Крис постоянно его достает. И Джейкоб. Все они. Вчера они закинули его учебник алгебры на крышу переносного туалета. Нику из-за этого влетело. Они у нас звезды футбола и ведут себя как золотая молодежь. Учителям не докажешь, что они – хулиганы. Энгерсон заявил, что Ник сам забросил учебник на крышу туалета, чтобы привлечь к себе внимание.