Ей хорошо со мной. Она хочет быть нежной, ласковой. И после слов «кое-что для меня» должно быть еще два слова. «Мой любимый». Или «мой родной». Или просто «мой хороший». Да хрен бы с ним, назвала бы меня просто «Тимка». И тогда всё, может быть, и сохранилось бы между нами.

Но Галка не умеет произносить эти слова. Просто не умеет — и всё.

— Принес, конечно… Разве я тебя раньше обманывал?

Мы пьем водку. Ее перекашивает так, что глаза становятся размером с тепловозные фары. Я говорю ей, какая она классная. Она смотрит на меня внимательно и говорит с какой-то глухой тоской:

— Кажется, это всё, Тима? Я правильно тебя понимаю?

— Да.

— Налей еще.

Бабы всегда гораздо лучше нас, мужиков, понимали, что у кого происходит в сердце.

Она не плакала и не кричала на меня. Она просто пила и гладила меня по коленке.

— Вызови такси.

Я вызвал.

«Слеза Комбата» — сильная штука. Даже такую железную стерву, как Галка, он на мгновение распаял.

— Но почему? — выдавила она, одеваясь.

— Я… не знаю. Тебе нужен такой я, каким я сам не хочу быть…

Выходя, Галка громко хлопнула дверью.

Исчерпано.

На следующее утро мне позвонили из орденской канцелярии.

— С вами хотели бы встретиться…

— Не возражаю. Встретимся у меня.

Тамошние коротко посовещались около трубки.

— Приемлемый вариант. Ждите в течение двух часов.

Лучше так, чем где-нибудь еще. Только не думайте, ребята, что АКСУ запрятан у меня в квартире. Вот уж нет горше глупости… Но вполне легальный пневматический пистолет, стреляющий тяжелыми металлическими шариками, у меня имеется.

Любопытно, кого они пошлют? Секретаршу с письмецом? Старшего из подмастерьев? Менеджера или администратора? Или оценивают наш инцидент более серьезно?

…Дверь я открыл мастеру Шраму. Ну или как бы мастеру как бы Шраму, помня слова Клеща о Шраме настоящем. Надо думать, они там надеялись повлиять на меня авторитетом духовного вождя.

А я этого вождя на гвозде вертел!

Только не надо зарываться. Да, я вернулся из Зоны. Да, я кое-чему научился. И… да, в Ордене крутятся большие деньги. И ради того, чтобы они и дальше там беспроблемно крутились, Капитул запросто открутит кому-нибудь голову!

— Подмастерье Дембель, — ровным голосом заговорил мой гость, — вы обязаны сегодня в 17.00 явиться в Капитул и дать отчет в том, как погиб мастер Молот, где сейчас находится артефакт «сонный шар» и что вы делали в Зоне все это время.

Знаете, ребята, мне очень не понравилось, что он вот так запросто, не спрашивая разрешения, прошел в грязных ботинках ко мне в гостиную, уселся в кресло и закурил. А уж потом начал говорить ровным голосом…

— Вы беседуете сейчас со сталкером второго разряда по имени Тим, а не с подмастерьем Дембелем.

Что-то у него в глазах изменилось. Удивился?

Но говорит со мной все так же ровно и бесстрастно:

— Надеюсь, вы понимаете, что ставите сейчас на кон собственную безопасность? Жаль. Я возлагал на вас определенные надежды…

Тогда я молча кладу перед ними фотографию. Клещ мне сказал: «Есть для тебя два подарочка, салажонок. Цену им ты не сразу распробуешь… а когда все-таки распробуешь, большое спасибо скажешь старику Клещу».

Мы сфотографировались с ним в славном городе Брянске. В полной сталкерской амуниции, разве только без стволов — это ж не Зона все-таки. Клещ приобнимает меня за плечо и лыбится в объектив со значением. На обороте карточки надпись:

«НЕ ТРОГАЙТЕ ЕГО»

Собеседник мой как глянул на карточку, как прочитал надпись на реверсе, так сразу в лице изменился. К двери он шагал с заметной поспешностью. С очень, мать его, заметной. А уходя, выдавил: «Мы не имеем к вам никаких претензий, господин Караваев!»

Похоже, Клещ заранее просчитал наш разговор от первого звука до последней точки…

После того как дверь закрылась, я не сразу разжал правую руку, чтобы положить пистолет в верхний ящик стола. Всё это время я не выпускал его.

Какая погань, оцените, ребята, какая погань! «Где сейчас находится артефакт «сонный шар»»… Отчего ж ты, зараза, не поинтересовался, где находится боевая девчонка Зара? Где находится дельный русский мужик Снегирев, который ради прокорма семьи в Зону пошел? Дрянь ты, а никакой не мастер.

Минут через пять после того, как я познакомил Орден с фотоулыбкой Клеща, зазвонил телефон.

— Сталкер Тим, я имею для тебя важное предложение от руководства клана «Долг»… Алло? Ты слышишь меня? Да?

— Да.

— А ты понял, что это вот… такая Стрекоза.

Ну разумеется. Очень смущенная Стрекоза. Норовит сесть на нос коту и опасается, что кот не станет ею любоваться, а просто возьмет да и съест.

— Я очень рад тебя слышать.

— Правда? Я тебя тоже… Но прежде всего я обязана передать тебе…

— …очень важное предложение. Как ты телефон-то мой узнала?

— Тима… ты наивный какой! Клан «Долг» — это сила. Он и в Зоне — сила, и за ее пределами.

— Где мы с тобой встретимся?

Она назвала место, и у меня дух захватило. Подобные совпадения просто так не случаются…

Чистопрудный бульвар. Середина июня. Теплынь.

Мы пересекаем трамвайные пути, раскланиваемся с бронзовым Грибоедовым и бредем по липовой аллее, а справа и слева фонари бредут мимо нас в противоположную сторону.

Черемуха, правда, уже отцвела, зато сирень царствует безраздельно. И чем-то неуловимым напоминает Стрекоза ту… с кем я последнее время встречался только во сне. Не лицом. Не фигурой. Не повадками…

— …Сталкер Тим, я уполномочена…

— Тима. Безо всяких «сталкеров». Мы ведь в большом мире.

Она сбилась. А потом начала говорить мягче, спокойнее:

— Хорошо же. Тим. Тим… — Она пробовала на вкус мое имя. — Тогда больше никаких Стрекоз. Никаких Арабелл. Меня зовут Катя. Я была на задании. Но теперь это задание кончилось!

Поколебавшись, она сунула мне руку для пожатия, а я наклонился и поцеловал ее, эту мягкую руку.

— Тима… В «Долге» тебя считают храбрым и дельным человеком. Ты знаешь, чем мы занимаемся в Зоне. Полковник Зуев велел передать приглашение: вступай в клан, тебе там будут рады. И мы… будем вместе.

Я представил себе: вот мы вместе с Катей сидим в засаде… Фигня какая-то. Нет, вот мы вместе с Катей охраняем экспедицию… опять фигня. Вот нас с Катей перед строем «долговцев» полковник Зуев награждает… Чушь собачья.