одна ячейка. А кем заняты другие три? Тоже питомцами? Пленниками? Нелегальными мигрантами? Или монстрами, которых герой захватил в плен? Этого я не знал, и спросить некого. Ясно одно — живые существа в Тройном Кольце могут быть опасны и перед тем, как вытаскивать их наружу, надо подготовиться.

На ближайшей поляне я расчистил площадку десять на десять метров. После чего достал трофейный посох погибшего проповедника и стал чертить сложную формацию. Узоры наносил без спешки, но и не медлил. Вливал в них чистые эрги и через сорок минут, окинув взглядом свое творение, удовлетворенно кивнул. Я создал магическую тюрьму, попав в которую, любое живое существо потеряет связь не только с энергопотоками дольнего мира, а вообще со всеми внешними источниками силы. А чтобы пленник точно не смог удрать, формация имела мощный защитный барьер, который остановит любого мага до ранга магистр. Да и магистра, если у него нет собственных накопителей энергии и хорошего резерва, тоже удержит.

— Пожалуй, пора начинать, — сам себе сказал я и, надев кольцо, протянул руку в сторону формации и отдал мысленную команду освободить первую ячейку.

Кольцо спроецировало портальное окно, и в формацию упал пожилой человек с лицом плута в простой одежде китайского крестьянина. Самый обычный для этой реальности хуман в ранге ученика на третьей ступени. Не вставая, он посмотрел на меня и его глаза расширились. Человек явно испугался и, резко поднявшись, попытался убежать. Скорость набрал приличную и, когда врезался в невидимый силовой барьер, отлетел на метр, покатился по земле и завопил:

— Не убивайте меня, господин! Не надо! Я простой человек и никому не сделал зла! Пощадите!

Не теряя бдительности, я продолжал сканировать незнакомца и спросил:

— Как ты связан с Линь Хао?

Мужичок помедлил, поднялся и с тоской огляделся. На помощь к нему никто не спешил и, тяжело вздохнув, он ответил:

— Молодой Линь Хао спас меня и спрятал от разбойников, пообещал замолвить слово перед своим родственником в Чарджоу и пристроить к работе.

— Надо же какой добрый парень, этот самый Хао, — усмехнулся я.

— Да-да, — закивал пленник, — очень добрый.

— Как тебя зовут?

— Су Вэньмин, господин.

— И кем ты был до встречи с героем, Су Вэньмин?

— Писарем высокородного Шень Сана.

— Кто это?

— Правитель провинции Хэнань в империи Минг.

— А почему ты в одежде крестьянина?

— Так ведь благородного Шень Сана казнили, а я не стал ждать, когда меня тоже на плаху потянут, переоделся и сбежал.

— За что казнили твоего хозяина?

— Говорят, с демонами дружбу водил… — неуверенно ответил он.

— Говорят или ты сам был этому свидетелем? — уточнил я.

Су Вэньмин помедлил и признался:

— Да, я был этому свидетелем. Знал, что господин желает стать сильнее и наладил контакты с демонами, присутствовал при нечестивых обрядах, писал письма другим демонопоклонникам и знаю, где прячутся монстры.

— А хозяину своему помогал обряды проводить?

— Нет-нет, — замотал он головой.

Он врал, и я это почувствовал. Подпустил в голос угрозу и потребовал:

— Скажи правду.

Су Вэньмин смирился и кивнул:

— Помогал.

— Что делал?

— Детей, которых на алтаре слуги резали, пару раз сопровождал.

— Больше ничего?

— Нет.

Я задумался. Интерес героя к этому бедолаге понятен. Для него это очередной квест, завязка нового сюжета. Распутывая клубок, Линь Хао мог выйти на демонов и вступить с ними в бой, одолеть чудовищ и добыть себе еще немного славы. А мне этот китаец не нужен. Хотя бы потому, что ловить демонов на другом материке я точно не собирался, а он свидетель того, что я стал новым владельцем Тройного Кольца. Значит, отпускать его нельзя. Да и бесполезно. Он слабак и до Мещерска, где китайцев не любят, не дойдет. Либо звери сожрут, либо от голода в дебрях загнется. Поэтому я решил его прикончить и разрешил Су Вэньмину выйти из формации, а затем велел бежать в лес.

Китаец со всех ног рванул в чащобу, добрался до опушки и только тогда я его атаковал. Кинул вслед беглецу нож. Подправил полет оружия телекинезом и острие клинка, пробив ему затылок, вонзилось в мозг Су Вэньмина.

Вернув нож обратно, я в очередной раз проверил формацию и освободил ячейку номер два. Ожидал увидеть крылатого питона. Но вместо него появилась красивая девушка в коротком красном платье и ножнами с коротким мечом на белом бедре. Хоть и китаянка, но весьма фигуристая, с третьим размером груди, стройной фигуркой, гладкой кожей без угрей и соблазнительной задницей. Приятно на такую смотреть. Да и пощупать. Но самое главное — она была продвинутым культиватором в ранге мастера на второй ступени и сразу, как только разглядела меня, без разговоров полезла в драку. Запас сил у нее оказался приличный и на формацию обрушился «Силовой таран». Барьер выдержал, и она повторила попытку. Снова у нее ничего не вышло. Но красотка не сдавалась. Четверть часа, используя различные варианты пробивных заклинаний, она пыталась вырваться. А когда ее силы иссякли, и девушка устала, села на землю, закрыла лицо руками и заплакала. Вот и как на такое реагировать? Не ясно.

— Эй, симпатяшка, тебя как зовут? — окликнул я девушку.

Она продолжала плакать, и я собирался повторить вопрос. Однако неожиданно красотка резко вскочила на ноги, отточенным движением выхватила из ножен клинок и поднесла его к горлу.

— Стой, дура! — закричал я и стал создавать в формации проход, чтобы не допустить самоубийства, но опоздал.

Без сомнений и колебаний, твердой рукой девушка повела клинок слева направо и вскрыла себе горло. Кровь из рассеченных вен потоком полилась на истоптанную землю, и она упала, захрипела и забилась в предсмертных судорогах.

Я пытался ей помочь. Только ничего из этого не вышло. Девка явно не новичок, с клинком обращаться умела, направила в руку остатки сил и вскрыла себя до позвоночника. Так что ей даже «Полное восстановление» не помогло бы. Жаль. Очень жаль. Как-то нехорошо все вышло. Неправильно. Ведь совсем не факт, что я стал бы ее убивать, пытать или мучить. Может, могла бы принести пользу. Пусть не мне, но хотя бы местным сектантам или аристократам, которые бы не отказались выкупить настоящего китайского мастера. И, оттащив труп красотки в чащобу, я оставил ее рядом с писарем, подобрал меч, который закинул в хранилище, восстановил барьер и активировал третью ячейку.

В