Странное дело, но Настю словно что-то тянуло на прогулку, требуя обуться и шубку надеть.

Забавно пошевелив ушами, Пушок согласно кивнул головой. Довольно улыбнувшись, Настя быстро поднялась к себе, чтобы надеть теплые вещи. Уже выходя из гардероба, девушка, наконец, удосужилась вспомнить о том, что так и ходит простоволосой. Заплетя косу, она грустно улыбнулась своему отражению в зеркале. Раньше всегда получалось так, что за пределы дома девушка выходила в обществе Дмитрия. Поэтому сейчас ей впервые предстояло сделать это одной (если не считать котенка снежного).

«Как же трудно ждать в неизвестности».

Спустившись в холл, девушка на несколько мгновений замерла около входной двери. Затем, решительно тряхнув головой, открыла ее и, пропустив вперед Пушка, вышла на улицу. Встав в точности на то же место, где рано утром стоял Месяц, точно так же вдохнула полной грудью морозный воздух. Осмотревшись по сторонам и уже сделав несколько шагов к низким ступенькам крыльца, девушка настороженно замерла и посмотрела в сторону низкого заборчика. Подойдя вплотную к ограде, на нее пристально смотрела вьюжная гончая Февраля-Месяца. Горящие тусклым желтым светом глаза внимательно изучали девушку.

Вскоре, что-то для себя решив, гончая слегка наклонила голову набок и, фыркнув, скрылась в лесу, продолжая порученное ей и еще нескольким ее товаркам задание. Охрану!

Настя же облегченно выдохнула и прислонилась плечом к деревянному резному столбу, что козырек над крыльцом удерживал. Тревога не отпускала, девушка не находила места рукам – все время хотелось засунуть их в карманы. А тут еще эти вьюжные гончие…

«Не раз их видела, а все равно какая-то жуть берет от этих необычных слуг Февраля. Снеговички – совсем другое дело!»

Но, если подумать, девушка, конечно, предпочла бы общество этих гончих, чем тех, что приходили с «другой стороны».

Пока Настя приходила в себя от нежданной встречи, Пушок вовсю веселился. С недавних пор у него появилась привычка – с разбега нырять в снег. Затем, чуть пробежав под белым покровом, котенок высоко подпрыгивал, подлетая над землей на добрые полметра. При этом он до того забавно выглядел, что не рассмеяться было просто невозможно. Вот и сейчас, наблюдая за проказами котенка, Настя весело хохотала. И руками невольно к карманам шубки тянулась, в последний момент осознавая, что неловко в них ладошки в плотных меховых рукавицах совать.

Сбежав с крыльца, девушка создала ледяную горочку. Насмешливо посмотрев на Пушка, она спросила:

– Ну что, попробуешь? Я ее даже меньше вчерашней сделала.

Подозрительно глянув на свою хозяйку, котенок опустил голову пониже к земле и, пару раз царапнув передней лапкой по снегу, побежал к ледяному аозавшению. У самого подножия горочки Пушок высоко подпрыгнул и шмякнулся на ледяную поверхность, совсем чуть-чуть не достав до верха. Споро перебирая лапками, он потянулся всем тельцем вперед, стремясь добраться до вершины. Только ничего у него не вышло! Лапы на скользкой поверхности вероломно разъехались в стороны, и котенок скатился вниз. Обескураженно похлопав глазками, Пушок вновь бросился покорять неприступную вершину.

Так они и развлекались около получаса. Вернее, Настя развлекалась, наблюдая за потугами своего защитника. И неизвестно, сколько бы они еще так гуляли, если бы не позвавший их в дом Снеж.

– Что, проказник, пойдем? – «убирая» ледяную горочку, спросила Анастасия котенка. – А то и правда загулялись мы с тобой.

С сожалением посмотрев на то место, где только что шалил, Пушок пошел вслед за хозяйкой своей в дом. Зайдя в холл, он вопросительно посмотрел сначала на Настю, а затем и на лестницу, ведущую на второй этаж.

– Да, сейчас я разденусь, а потом можно и чаю попить со снеговичками, отогреться, – согласно кивнула головой девушка и направилась к себе в комнату.

Пропустив вперед себя котенка, Настя стянула рукавицы и, не задумываясь о смысле своих действий, полезла в карманы шубки, словно там нечто важное имелось. Глухой стук заставил ее посмотреть себе под ноги.

«Что-то упало!»

Заметив прозрачный камешек, перевитый золотистыми нитями, девушка нагнулась, чтобы поднять его с пола.

«Я про него уже и забыла», – удивленно вертя в руках амулетик, который дала ей в Стюжеве гадалка, подумала Настя.

Задумчиво проведя подушечкой пальца по острому навершию, девушка недовольно зашипела.

– Ну вот, порезалась! – нахмурившись, Анастасия посмотрела на выступившую капельку крови.

А в следующий миг послышался непонятный звон, словно где-то стекло разбилось. Через мгновение кто-то ухватил Настю за руку и проговорил смутно знакомым женским голосом:

– Умница, милая!

Последнее, что увидела девушка, прежде чем провалиться во тьму, был резко увеличивающийся в размерах и грозно рычащий Пушок.

* * *

Стоя у края заснеженной дороги, Декабрь зорко осматривал окрестности. Вскоре мимо него должна была проследовать посеребренная карета, перевозящая кристалл. На всем пути следования опасного груза вдоль дороги так же стояли наблюдатели. И хоть Дмитрий не мог их увидеть, но знал, что недалеко от него находятся Кощей и Яромир. А прямо над движущейся каретой летит Горыныч.

Посмотрев прямо перед собой, мужчина увидел парящий над заснеженным полем маячок, что установили еще позавчера его братья. Тот светил ровным голубоватым светом, показывая, что опасности нет и нигде рядом не притаились ужасные слуги Абрахсиса.

Вздохнув, Месяц с нетерпением во взгляде посмотрел в ту сторону, откуда должна была появиться карета. Дмитрий искренне желал, чтобы все прошло хорошо. Уж больно неприятно ныло сердце, а в душе вспыхнул огоньком маленький, тлевший с утра уголек беспокойства. Хотелось поскорее управиться с кристаллом, проверить печать защитную и вернуться домой. Чтобы убедиться, что с Настенькой все хорошо.

«Что-то совсем я расклеился, – нахмурился мужчина, вновь принимаясь зорко всматриваться в окрестности. – Вот бы Константин посмеялся, узнай об этом. А уж Яроми-ир… Нет, даже думать не желаю, что тогда будет!»

Наконец-то показавшаяся вдалеке темная точка заставила Декабря облегченно выдохнуть.

«Едет!»

Вот только внезапно ярко блеснул маячок, перечеркивая все радужные эмоции мужчины. Резкий хлопок заставил Месяца резко развернуться. И вот он уже смотрит сразу на трех гончих, присланных темным колдуном.

Монстры, кровожадно оскалившись жуткими клыками, выступили на дорогу из темного провала разлома, намереваясь преградить путь приближающейся карете.

«Все же решился Абрахсис на отчаянную попытку сорвать наши планы!»

Удобнее перехватив посох, Дмитрий приготовился отбивать атаку тварей. Те же, рыча и пачкая снег темной вязкой слюной, медленно рассредоточивались полукругом, намереваясь взять мужчину в кольцо. Да только Декабрь не собирался им этого позволить.