Но никто не знал, что он панически боялся только одного — теней…

Эти тени так и норовили ожить и потянуться к Вальтару своими скрюченными пальцами, зашептать гнусавым противным голосом о своих злостных намерениях и запугать его жуткими смертельными муками.

Тени держали императора в ужасе вот уже сорок пять лет…

А началось все с того, что он, будучи непослушным ребенком, пробрался в запретное крыло императорской темницы для того, чтобы повидать весьма особенного узника — представителя свергнутой династии — самого Ирия Безжалостного. Все были уверены, что бывший правитель Ашервана — выдающийся маг и воитель — мертв, но юному Вальтару удалось подслушать весьма занимательную историю о том, что тот содержится в самой глубине императорского дворца…

Вальтар с рождения был сильным магом. Только глупеньким еще, поэтому зачаровал всех воинов, встретившихся ему на пути, и подобрался к окутанной магией решетке…

Ирий — а им было грязное оборванное существо в огромной клетке — вообще не был похож на человека. Его глаза были выжжены, пальцы превращены в ужасное месиво, зубов почти не осталось. И мальчика передернуло от ужаса. Почему этому узнику оставили жизнь после таких увечий? Это же было еще хуже, чем смерть!

Но существо в клетке вдруг встрепенулось и повернуло к мальчику обезображенное лицо.

Ирий узнал его — будущего наследника трона, потому что уродливо оскалился и произнёс:

— Любопытство сгубило тебя, собачий заморыш! Быть тебе вечно во власти страха за то, что посмел родиться сыном гнусного предателя…

С этими словами он плюнул в его сторону, но этот плевок не достиг своей цели, потому что мальчик отшатнулся, однако отшатнуться от произнесенных чудовищем слов он, к сожалению, не смог…

Свергнутый император проклял его неизвестным проклятием, и тени позади Вальтара ожили.

Мальчик в ужасе рванул прочь, перепрыгивая через тела уснувших воинов, но через несколько шагов наткнулся на… старуху.

Она стояла посреди широкого коридора и потрясала своим посохом, наводя на мальчика еще больший ужас.

Вальтар замер и затрясся. Из его глаз вот-вот собирались брызнуть слезы, а старуха скрипучим голосом произнесла:

— Если хочешь остаться жив, уничтожь любого, в ком обнаружишь кровь прежней династии… Я буду следить за тобой!

Мальчишка заорал во все горло и понесся прочь, едва сумев обогнуть старуху, и с тех самых пор тени начали оживать для него каждый раз с наступлением ночи. Они превращались в страшных демонов, протягивающих к нему свои корявые руки. Он возненавидел ночь и… никогда больше не забывал сказанных старухой слов: чтобы выжить, он должен убить всякого, кого заподозрит в связи с правителем прежней династии.

Таких за всю жизнь нашлось пару десятков, и вычислял их Вальтар по… их особенной магии, которую невозможно спутать ни с чем…

***

Вальтар проснулся, чувствуя, как горло сжимается от ужаса.

Всё в его груди клокотало, сердце колотилось, как сумасшедшее. Ему приснилось, что Ирий — тот проклятый полутруп — снова вернулся по его душу. Его магия так остро пронзала всё вокруг, что скручивало все внутренности.

Но даже когда император стряхнул с себя остатки сна, ощущение присутствия чужой магии… никуда не делось.

Вальтар замер, взволнованно прислушиваясь, как вдруг кто-то лихорадочно постучал в дверь его покоев.

— Ваше Величество! Принц Кристофер очнулся!!! Вы просили тотчас же сообщить…

И в этот момент эманации чужой магии просто испарились. Словно их и не было вовсе.

— Приготовьте одеяние! — выкрикнул император, пытаясь справиться с охватившим его ужасом. — Я иду… в Храм!

В Храме он был уже через полчаса и сразу же направился к статуе великого Рикшана — своего покровителя. Преклонив колени, император склонил голову и зашептал:

— О, великий и могучий Рикшан, покровитель нашего рода и земли! Я снова почувствовал присутствие магии, от которой должны быть очищены наши пределы. Укажи мне на того, кто должен быть пойман и умереть!

Вальтар ожидал довольно долгое время и не удостаивался ответа, но вдруг полупрозрачный силуэт отделился от статуи и сделал шаг вперед.

— Я не могу указать на этого человека прямо, — прошелестел безликий голос, — даже боги иногда связаны обязательствами. Но я могу дать тебе подсказку. Скоро твой младший принц найдет свою суженую. Поторопи его в этом. Требуй и настаивай раскрыть ее, а когда она найдется… ты увидишь того, кто должен быть уничтожен…

Оставив столь туманное объяснение, силуэт скрылся, а Вальтар с трепетом совершил поклон.

Когда же он покинул храм, «бог» снова стал видимым, вот только он превратился в уродливого вида древнюю старуху, которая раздраженно щелкала языком и приговаривала:

— Вокруг одни идиоты! Одному поручила запереть девчонку, а он ее упустил! Другому пообещала свободу за то, чтобы он вывел ее из строя, а он, видите ли, промахнулся. Посмотрим, что сделает третий. Надеюсь, у него хватит мозгов сделать то, что я ему сказала!.. Мерзкие людишки! Попутал же меня Рикшан связаться с ними на свою голову…

***

Кристофер чувствовал себя превосходно. По крайней мере, телесно. От ранения не осталось и следа, а в крови бурлила сила и магия еще больше, чем раньше.

Вот только… таинственная девчонка совершенно не покидала его мыслей.

Кто она? Как смогла так быстро сбежать??? Где ее искать????

Что? Неужели он действительно собрался ее найти?

Да, она ему НУЖНА!

Это невыносимое тянущее чувство жажды, которого у него не было раньше, не покидало его ни на мгновение. И это была самая настоящая магия.

Если бы не пропажа кольца, то он точно назвал бы эту магию брачной. Но без артефакта объяснить это запредельное влечение было очень трудно…

Лекари запретили ему вставать с кровати еще целые сутки, поэтому принц откровенно скучал, разглядывая потолок. Читать или заниматься документами совершенно не хотелось (настроение для этого не подходило), а скука и изматывающее нетерпение разъедало изнутри.

Призвав Мэтта, Кристофер поручил ему любыми способами развязать хозяину увеселительного заведения язык, чтобы он выдал имя девчонки, а потом добавил:

— И позови ко мне Эвери…

Мэтт отчего-то замер и слегка нахмурился.

— Вы уверены? — вдруг странно промямлил он, уставившись на мускулистый оголенный торс Кристофера и очень его этим удивив. Бровь принца вопрошающе приподнялась вверх.

— А почему нет? Я хочу расспросить его о первой ночи с женщиной.

Мэтт выглядел перенапряженным, но больше не стал ничего уточнять, а поклонился и вышел.

Крис попытался переключиться с девчонки на своего подопечного, вспоминая красноречиво выставленную девичью ногу из-под одеяла, и усмехнулся. Может, не так уж все потеряно с этим мальчиком? Ему просто было нужно немного женского тепла, вот и всё…