разбойницу им уже не давали яростно защищавшиеся эльфы. Ариадна так увлеклась, что не сразу заметила, что на столе она возвышается уже не одна. Двое мужчин прикрывали ее спину. Обернувшись, разбойница узнала своих друзей.

– Венсан! Ник! Как вы здесь оказались? – радостно вскрикнула девушка.

– Мы же не могли пропустить такое важное событие в жизни нашей подруги! – откликнулся Ник, отправляя в очередного оборотня сразу несколько вилок.

– Мы наблюдали за вами из сада, – добавил Венсан, молниеносно орудуя волшебным кинжалом, подаренным ему Катариной. – Как видишь, мы не зря заглянули к тебе на свадьбу!

– Вы всегда вовремя! Теперь мы точно спустим шкуру с этих собак! – ножи и вилки замелькали в руках Ариадны с удвоенной скоростью.

– Не попади в Катарину. Она тоже где-то здесь, – предупреждающе крикнул Венсан.

– Да разве вампира убьешь холодным оружием! – легка на помине, Катарина эффектно запрыгнула на стол.

Оказавшись вчетвером, друзья почувствовали себя намного увереннее, и бой продолжился уже веселее. Вскоре к ним присоединился Эруаль. Вместе с вампирессой и тремя вечно хохочущими, как ненормальные, разбойниками, ему удалось подманить оставшихся оборотней поближе к столу и, использовав одно из сильнейших заклинаний, обрушить на головы кровожадных зверей огненный дождь. Меньше, чем за минуту, от страшных врагов остались только горстки легкого пепла.

Праздничная зала была разгромлена и усеяна десятками мертвых тел. Оставшиеся в живых бродили по ней, как по полю боя, выискивая, не осталось ли тех, кому еще можно помочь. Кто-то предпочел сразу же покинуть дворец, опасаясь, как бы в доме их ненормального короля не приключилось еще чего-нибудь похуже.

На пятерку моих героев никто не обращал внимания. Воспользовавшись этим, Катарина с извинениями спрыгнула на пол и с плохо скрываемым наслаждением вонзила клыки в неестественно вывернутую шею ближайшего трупа. Эруаль старался не оборачиваться, чтобы не видеть этого. Он, словно изваяние, застыл на праздничном столе. От вида такого количества истерзанных тел его тошнило. Разбойники же, как ни в чем не бывало, с усталыми вздохами соскочили со стола и попадали на уцелевшие стулья.

– Веселенькая у вас свадебка, скажу я вам! – с беззаботным смехом заметил Венсан. Нагнувшись к лежащему внизу трупу, он оторвал клочок от его плаща и принялся обтирать им свой кинжал.

– И не говори! – Ариадна с сожалением рассматривала свое изодранное в клочья и перепачканное чужой кровью белое шелковое платье. Долгожданная корона, которую возложили на ее голову во время венчания, потерялась в ходе боя. Ариадна даже видела, где именно она лежала, но поднимать побрезговала: корона была смята и сплюснута под неимоверными углами. Вряд ли этот шестиугольный блин когда-нибудь понадобится молодой королеве.

– Вот это орава! – как ни в чем не бывало продолжала говорить Ариадна. – Меня, конечно, предупреждали, что это будет самый оригинальный подарок мне на свадьбу, однако, он превзошел все ожидания! Какая разруха! Сколько трупов! Мы никогда с таким погромом никого не грабили!

– Ари, помолчи! Не видишь, Эруалю плохо! – одернул подругу Ник.

– Зато Катарине хорошо! – Ариадна переглянулась с Венсаном, и они весело рассмеялись.

– Да уж! У меня давно не было такого калорийного ужина, – донесся уже откуда-то из-под стола сытый голосок вампирессы, что вызвало у двух разбойников еще один взрыв смеха.

"Как они могут смеяться, когда тут плакать надо? – с ужасом думал Эруаль, пока Ник продолжал стыдить друзей, а Катарина – пить кровь мертвых эльфов. – Столько жертв! Безвинных жертв! Разве над этим смеются? Да, мы победили. Но какой ценой? Ведь это мой народ! Мои подданные! Какое мы с Клавелием имели право приносить их в жертву своим страшным планам? Разве они хоть чем-то перед нами провинились? Бедные, бедные мои эльфы! Как это мерзко – начинать свое правление с пролитой крови и десятков загубленных жизней! Как я буду смотреть в глаза их родным и близким?!"

– Эруаль! Эруаль, ты чего? – Ник подошел к молодому королю, выводя того из состояния задумчивости, и подал ему руку. – Спускайся! Ты так бледен! Сам на себя не похож. Тебе плохо? Уходи отсюда.

– Я не могу! – слова вырвались вместе с тяжелым горестным вздохом. Опершись на предложенную руку, Эруаль спрыгнул на пол и чуть не поскользнулся в луже чьей-то крови. Ник успел ухватить его за локоть. – Я должен дождаться Клавелия.

– Подожди его в своей комнате. Как только он появится, мы отправим его прямо к тебе, – сказал Ник. – Поверь, так будет лучше. На тебе лица нет! Вот-вот с ног свалишься! Иди давай!

Молодой король, преодолевая слабость во всем теле, пошел к выходу. Он не помнил, как брел по коридорам и поднимался по дворцовой лестнице, направляясь в свою комнату. Он очнулся только тогда, когда повалился в кресло за своим письменным столом и увидел на нем запечатанное письмо.

– Это от Клавелия? – с удивлением вырвалось у Эруаля, едва он прочитал надпись на конверте. – Как оно здесь оказалось?

Эльф распечатал письмо и быстро пробежал глазами по строчкам. Острая боль коснулась его сердца. Это была скорбь. Клавелий Мудрейший, старик-волшебник, известный больше как Старый Сказочник, советник молодого короля Лавандины писал письмо-прощание. Тот барьер, которым он хотел оградить Шеэ от пограничных земель Лавандины, на самом деле был самим Клавелием. Он отдал свою жизнь заклинанию, и теперь все его знания и вся его магия на века изолировали провинцию оборотней от внешнего мира. Даже этот старый благородный и мудрый человек принес себя в жертву страшному царствованию последнего из рода Алых цветков.

Эруаль легким броском швырнул письмо обратно на стол.

"Из меня получился никудышный король, – подумал он. – Ах, ведь я был прав, когда говорил Витеку, что он больше меня достоин этого звания! Когда же придет моя смерть и освободит меня от этого непосильного бремени?"

А тем временем его смерть уже начала подумывать об этом.

Глава 35

И Лэмар, и Виолетта, встретившись в ее башне, пребывали в страшном бешенстве в этот вечер. Женщину злило длительное отсутствие ее любовника Варлама д' Аруэ. Прошло больше недели, как он забрал у нее дневник принца Хевингема и пропал, и с тех пор от него ни слуху, ни духу. Все его шпионы и доносчики повадились ходить с докладами и за дальнейшими указаниями к ней, тем самым лишив Виолетту привычного спокойного существования.

Лэмар был недоволен упрямством и неподатливостью Эруаля, которого он в свое время считал легкой добычей. Его раздражало то, что у молодого короля неожиданно появился другой наставник вместо Витека и что он вовсе не торопится обращаться за советами к нему, Лэмару. Не то чтобы