Наличие сканирующего устройства в корпорации. Кимберли, которая говорила с Леонардом Хойтом в парке. Кимберли, только что побывавшая в кабинете Максимилиана. Странные установки неподалёку от города, которых он потом так и не нашёл. Он вдруг понял, что зря пожалел её. Стоило всё-таки сообщить шефу правду.

– Макс, мне нужно сказать одну важную вещь, – неуверенно произнёс Тирелл. – Только для начала ответь: в момент, когда ты заливал координаты пути, мисс Ланфорд была рядом?

– К чему этот вопрос?

– Да так… – Тирелл потянулся к навигационному устройству, изъял оттуда чип-пластину, внимательно рассмотрел его.

– Что-то не то? – удивился Максимилиан.

– Макс, не хочу показаться подозрительным, но на нас готовится покушение. Это не наше устройство.

– Да ладно тебе! Если бы нас хотели убить, это сделали бы по дороге в космопорт, когда мы провожали Нормана.

– Тогда было бы слишком очевидно. Я настаиваю на том, чтобы пересесть в наш второй флайер. Я потом всё объясню. Нет времени.

Максимилиан бросил за окно беглый взгляд, пытаясь понять, о чём ему толкует Тирелл. А тот спрятал чип в карман куртки и начал вводить настройки вручную.

– Ты уверен, Тир? – переспросил он.

– Хоть раз меня послушай! Мы использовали этот метод, когда воевали за Альянс, уничтожали корабли сопротивленцев. Если я не прав, то буду потом молчать…

– Чёрт, ну как ты мне надоел! Ладно, передавай сообщение об остановке. Хотя я не понимаю, что ты хочешь делать.

Тирелл быстро взглянул на приборы, потом надавил на штурвал, чтобы пойти на снижение. Сжал зубы, прогоняя в голове свои мысли. Неужели это всё правда?

«Через тридцать секунд аварийная остановка», – объявил тот же голос в компьютере.

– Где этот Рауль со своим флайером?.. – нервничая, сказал Тирелл.

Аппарат мягко коснулся шасси песка. Максимилиан чертыхнулся, открыл двери и вышел наружу. Он приложил ладонь над чёрными бровями, напряжённо рассматривая яркое белое небо. Потом ковырнул ногой песок, который помчался над пустыней от внезапно налетевшего ветра.

– Кажется, сегодня снова песчаная буря, – озвучил он свои наблюдения.

– Похоже на то. Но она нам не угрожает. Вот и наши парни. – Тирелл открыл двери, потом вышел вслед за Максом.

Навстречу им приблизились охранник и чернокожий пилот, оставив свою машину чуть поодаль. Жара не давала нормально дышать. Сегодня впору было достать маски, чтобы легче переносить высокую температуру. Пот лился ручьём, и Максимилиан протёр лоб рукавом, который тут же стал влажным. После салона флайера с кондиционером было не слишком приятно находиться здесь, в пустыне.

– Ладно. Меняемся. Сегодня жарко. Даже ветер не спасает.

– Хорошо. Парни, приготовьтесь к экстренному катапультированию. Может, всё и обойдётся. Но мы не должны показать, что нам известно что-то о них.

Спустя несколько минут они уже летели на втором аппарате, пустив вперёд свою охрану по заданному заранее маршруту. Максимилиан всматривался в приборы, Тирелл с кем-то связывался по рации. Напряжение росло, будто ком.

– Радар показывает посторонние объекты в зоне локации. Похоже на те, что я видел на днях.

– К чёрту! Меняй траекторию, потом выйдем на маршрут. Отключай соединение с тем флайером, – скомандовал Максимилиан. – Надо отдалиться от него. Никуда не денется наш сектор.

Где-то в бескрайних просторах Краума грозно пронеслось нечто белое, прочертив небо полукругом. Это нечто оставило за собой тёмную линию, но след быстро начал растворяться в раскалённом воздухе. Максимилиан и Тирелл замерли.

Что-то дрогнуло даже в злой душе Блэра в тот момент. Они замолчали, увидев на экране сияющую точку взрыва, что являлась ещё недавно дорогим флайером Максимилиана. Дальше точка разрослась, а через несколько секунд второй летательный аппарат охраны вообще исчез с радара, будто его там и не было.

– Тирелл… Что с ними? – тихо спросил Блэр, хотя знал ответ на этот вопрос.

– Похоже на ракету. Хоть бы они успели катапультироваться. – Тирелл выкрутил штурвал в сторону. – Идёт буря. Смотри, Макс!

Издалека на них надвигалась песчаная скала, которая уже скрыла собой остатки второго флайера. Тирелл резко сменил направление, но уйти от массы, поднятой в пустыне ураганным ветром, было сложно.

– Тирелл, ложись на бок, мы пойдём вдоль неё, – приказал Максимилиан.

– Я, в отличие от тебя, к таким коллизиям не привык, – огрызнулся Тирелл, уже не соблюдая подчинённый тон. – Сейчас мы развернёмся.

– Мы не можем развернуться! Там ещё волна! Только между ними.

Буря была редкой – встретились одновременно два фронта. Даже Максимилиан никогда не видел такой. Они летели, почти задевая её движущиеся грани. В зоне между почерневшими скалами турбулентность была небольшой, а давление воздуха чуть понижено, поэтому им удалось проскользнуть меж ними. Флайер лёг на бок, двигаясь вперёд – туда, где просматривался кусочек белого неба. Но до него оставалось ещё несколько миль.

Максимилиан привык действовать в подобных ситуациях сам, да и не посмел бы он сунуться в такую фантасмагорию природы. А сейчас его жизнь зависела от Тирелла, навыкам которого веры не было.

Возможно, в другой ситуации он бы не напрягался, но когда над ними нависла реальная угроза, а где-то в этом секторе расположились ракетные установки, только что уничтожившие флайер (без него самого, благодаря интуиции Тирелла), то приятного осталось мало.

Он впервые почувствовал реальный не надуманный страх опасности. Испугался за свою жизнь. Лучше бы он сам был за штурвалом.

Флайер здорово встряхнуло, когда Тирелл попытался увеличить скорость, а поток едва не снёс их. Аппарат вдруг пошёл винтообразными движениями, не предоставляя возможным рассмотреть что-то впереди себя. Ремни крепко удерживали их в креслах, но казалось, что уже наступил конец. Хотелось просто закрыть глаза.

– Есть! – услышал Блэр голос Тирелла.

Он вдруг увидел впереди чистое небо, а машина выровнялась параллельно с поверхностью ландшафта. Тирелл вытер крупные капли пота с лица и облегчённо вздохнул.

– Да ты ас, – похвалил его шеф. – Я в следующий раз возьму тебя с собой.

– Дожить бы до следующего раза. Где мы? Радар не работает!

– Мы не могли уйти слишком далеко. Сейчас остановимся и посмотрим, что сломалось. Нужно связаться с городом.

– Тогда уж лучше со сто тридцать первым, это гораздо ближе.

– Хорошо. Иди на посадку. Там разберёмся, почему нет связи.

Они сели, тревожно наблюдая издалека за уходящей стихией. Аппарат имел довольно потрёпанный вид – несущийся песок здорово прошёлся по блестящей обшивке, оставив полосы. Жара набирала силу, вызывая помутнение разума. Кондиционер тоже не работал.