Никогда я еще не была так рада видеть этого длинноухого! Хотелось кинуться на шею, визжать от радости и поскорее расспросить обо всем, что случилось дома в мое «отсутствие». Хорошо еще, вовремя одернула себя, вспомнив об императорском теле.

— Чем обязан столь позднему визиту? И как ты пробрался в личные покои, минуя защиту?

Он выдержал паузу, заставив меня нахмуриться. Разве императору не принято отвечать мгновенно и без лишних проволочек?

— С божественной помощью, так сказать, — оправил камзол эльф. — Страх как соскучился по одной невыносимой ведьмочке.

— Аррин? — мой голос дрогнул, сердце екнуло, а надежда на невозможное затопила все нутро.

— Видимо, мне предстоит быть твоей нянькой до скончания дней, ведьма.

— Аррин? — все еще не верила в такое чудо я.

— Мы в ответе за тех, кого спасли. Так мне сказали. Может, зря я затеял тогда все с твоей теткой? Знал бы, и дальше беспечно жил, кутил в тавернах, зажимал бы цыпочек… Эх! — он наигранно тяжело вздохнул и возвел очи горе. — А теперь вот опекай тебя, расхлебывай неприятности и смотри, чтобы себя не угробила, да империю не развалила. Оно мне надо, эта лишняя ответственность?

— Аррин! У-и-и!!! — все же я исполнила желаемое: кинулась эльфу на шею.

Страж такого совсем не ожидал, на ногах не устоял, пал под напором моей радости. Через мгновение мы оба лежали на полу. Точнее, длинноухий лежал, а я сидела на нем верхом, лепеча, как последняя глупышка:

— Как же я рада тебя видеть! Ты переместился забрать меня, да? Нашли способ все исправить? А Лукас знает? Сам он где?

— Ты меня сейчас задавишь, вашество новоиспеченное! Не пушинка же, слезай давай. Или хочешь посмотреть, что я ел на ужин?

Такого добра мне и даром не нать!

Гидра только гаденько похихикивала в голове. И ничегошеньки она не спала! Бдела!

— Ой! — пискнула в ладонь. Все время забываю, что с императором мы в совершенно разных весовых и силовых категориях. — Сейчас-сейчас!

Но это «сейчас» пришлось отложить. Раздался стук, не дождавшись ответа, двери неожиданно распахнулись. На пороге спальни застыл Камил, из-за его спины выглядывала заплаканная Маоли, за ними маячили стражи.

— Милостиво прошу простить, ваше величество, за столь поздний визит, но на мистресс Маоли совершенно на… — он начал привычным деловым тоном, потом поднял глаза на меня, осекся и закончил уже совсем осипшим голосом: — падение.

— Рих, меня хотели убить! — с криком ворвалась фаворитка, которой, видимо, надоело прятаться за спиной опешившего камердинера. — Ой!

Ее лицо вытянулось в изумлении, глаза широко распахнулись, а губы сложились идеальной буквой «о».

Прекрасно представляю, какая картина открылась перед ними! Император, растрепанный после недолгого сна, лишь в пижамных штанах верхом на эльфе.

— Усталость снимаешь? — сощурила глаза фаворитка-язва. — Очень тяжелый, видать, день выдался… Не бережешь ты себя совсем, мой господин.

Я мигом вскочила с Аррина, откуда только силы и грация взялись? Потом подала ему руку, чтобы помочь встать. Этот жест, на удивление, эльф не отверг, принял. Встал и отдернул камзол, я же еще и помогать отряхивать одежду ему принялась… Суетливо, из-за нервов не иначе! И только когда Аррин едва слышно прошипел сквозь зубы: «из-з-зыди», остановилась, устыдилась.

— Прошу любить и жаловать, мой первый советник Аррин Кенгерлинский, — обернулась к невольным свидетелям этой сцены.

Эльф икнул, побледнел. Камил, кстати, тоже проявил поразительное единодушие со стражем в цвете лица.

Одна Маоли руки на груди сложила и подбородок выше вздернула:

— Ха! А как же Витор? Неужели сняли с должности?

Ох! Генрих, скорее, у меня потом голову с плеч снимет за такие изменения! Поторопилась я что-то…

— Простите, ошибся. Второй советник.

— А Рихард чем провинился? — не унималась фаворитка.

— Третий?

— Занято, — шепнул Аррин себе под нос. Прекрасно знал, что ухо оборотня уловит!

— Специальный советник по особо важным делам, — тут же исправилась я. — Только сейчас смог прибыть. Но зато как вовремя! Прямо к завтрашнему совету!

— Видно, что по особо важным, — хмыкнула Маоли, посылая эльфу взгляд полный самой жгучей ненависти. Если бы он имел материальную силу, то длинноухий бы уже пал замертво.

Наглая девка! И за что Генрих ее терпит? Привилегиями снабдил…

Ладно-ладно, предположим, я прекрасно догадываюсь за что… Но ведь это не главное! В постели Маоли может и ласковая кошечка, но вне нее — настоящая дьяволица, пытающаяся повлиять на императора. Таких, не рядом с собой надо держать, а улепетывать со всех ног подальше!

Впрочем, я в императорах и седьмицы не пробыла еще. Мне ли судить? Возможно, у Генриха какая-то страшно хитрая стратегия?

— Что там у вас стряслось? — перевела тему я.

Камил встрепенулся, с радостью ухватившись за предоставленную возможность:

— В спальню мистресс Маоли кто-то подложил змею. Крайне ядовитого вида!

А я вот не уверена, что «крайне ядовитого». Какая змея сможет переплюнуть фаворитку?

— Она заползла мне в постель и едва не ужалила во сне! — включилась в разговор девушка. Судя безупречному виду любовницы, по позе, заломленным рукам, дрожащей нижней губе и закипающих слезах в глазах, это шоу было тщательно отрепетировано перед финальным показом мне.

Император должен был увидеть идеальную жертву, только вот в моих глазах фаворитка такой отнюдь не являлась.

— Змея сильно пострадала?

— Вот это я понимаю, правильная пос-становка вопрос-са, — отозвалась гидра.

Похоже, вся ситуация ее очень забавляла.

Спальня погрузилась в тишину, которую через мгновение разорвал истерический визг этой девицы:

— Это я пострадала! Я! — зашлась воплем фаворитка. Я лишь брови приподняла, выражая недовольство и, отдать Маоли должное, она мгновенно взяла свои эмоции под контроль. Вот, кто здесь настоящая змея! — Неужели, господин больше не любит свой экзотический цветок?

Голос ее теперь звучал нежно, ласково, с бархатными нотками, которые будто ласкали слух.

— Я вижу, что с тобой, слава Всеблагой матери, все в порядке. Возвращайся к себе.

— Н-но, — опешила она, когда император вновь не дал той реакции, на которую девушка рассчитывала. Теперь снова будет ломать голову, что же не так и как вернуть себе «любовь» Генриха.

Бедняжка просто не догадывается, что все ее уловки мимо из-за меня. Хитрость на мужчин рассчитана, женщину же обмануть сложнее.