Прихватив жертву за волосы, он запрокинул заключенному голову и полоснул его ножом по горлу.

Клинок вспыхнул в руке красным и так мягко вошел в плоть, что одним ударом Эш не просто глотку перерезал, а полностью отделил голову от тела.

Туловище медленно сползло вниз, а он все еще продолжал держать голову, пока, наконец, не разжал пальцы.

Голова с глухим стуком упала на каменный пол.

Эш посмотрел на свое оружие. Нож медленно угасал, теряя силу, которую дал ему ворон.

Эш и сам не ожидал, что удар получится таким.

Жар плеснул ему в лицо, дыхания не хватало.

Вот и все.

Теперь он и вправду палач. И возврата больше не будет.

В абсолютной тишине он шагнул ко второму, к третьему, чувствуя, как по сырой рукояти течет горячая кровь, а тюремная камера наполняется запахом смерти.

А еще — как с каждой смертью наполняется все большей силой его собственное тело.

Последним был тот самый заключенный, который проклинал его в самом начале.

Он смотрел на Эша ошалевшим взглядом, в котором одновременно смешались ужас и какое-то благоговение.

— Я знаю… Я знаю, кто ты, — прошептал он, округлив глаза. — Ты — древний бог подземного царства, вечно юный Нергал, несущий смерть! И ты пришел забрать нас, чтобы мы не достались на осквернение мерзкой твари, пожирающей души!..

Эш подошел к одноглазому и, присев, взглянул ему в лицо.

— Ты ошибаешься. Я никакой не бог. И у тебя есть всего одна минута, чтобы выбрать свою смерть.

— О, нет… — проговорил тот. — Я знаю, что говорю. Смерть — это ты. И я… выбираю… тебя!..

Он с готовностью поднял подбородок, открывая напряженное узловатое горло.

Удар — и его голова скатилась вниз, ко всем остальным.

Эш выпрямился и осмотрелся.

Каменный мешок был залит кровью. Пятнадцать обезглавленных мертвецов лежали на полу. Тошнота внезапно подкатила к горлу, но Эш совладал с ней.

Он вышел из камеры, запер дверь на замок и сполоснул руки в бочке с остро пахнущей жидкостью, стоявшей возле входа.

Когда Эш выпрямился, у него закружилась голова. Внутри его тела медленно, как раскаленный металл, текла сила. Перед глазами на мгновение вспыхнул ослепительно-белый свет, от которого ему пришлось сощуриться — но наваждение, к счастью, тут же прошло.

«Ты славно накормил свою луну, — хриплым шепотом проговорил юноше на ухо ворон. — Теперь избегай смотреть обычным людям в глаза, когда используешь стигму. Если, конечно, не хочешь, чтобы они упали перед тобой ниц.»

— Почему?.. — шепотом спросил Эш.

«Потому что в твоих глазах они увидят то, чего боятся больше всего на свете — саму смерть».

Бодрым шагом Эш вышел из тюрьмы.

— Что, уже все? — удивился один из патрульных. — Тебя не было всего минут пять!..

— Мне хватило, — усмехнулся Эш. — Спасибо за услугу.

Махнув на прощание рукой, он по тропинке направился прочь.

Теперь ему следовало поторопиться.

Каждая минута была на счету.

Очень скоро стражники обнаружат, что случилось. И до того момента, когда весь город бросится разыскивать Эша, ему нужно успеть разобраться хотя бы с одним стигматиком.

А еще лучше — с двумя.

Замедлив шаг, он погрузился в звуки, запахи и эмоции города. Они текли сквозь Эша, как река, и через пару минут он без особого труда отыскал поблизости свою следующую жертву — стигматика со знаком орла.

Кажется, наблюдатели решили проверить, чем же занят Эш, и отправились на поиски.

Что же, одному из них скоро удастся достигнуть желаемого.

Эш поможет ему найти себя.

Эш легким шагом двигался по тропе, пристально вслушиваясь в потоки эмоций и запахов.

Он шел на врага, как дикий зверь идет на запах крови.

Неумолимое солнце било в глаза сквозь листву, горячо припекало спину. Узкая тропинка уводила глубже в заросли, дальше от наполненного людьми и домами города и ближе к стене. Одичавшая поросль вокруг становились все гуще, а орел — все ближе.

Какие способности у этого стигматика, Эш толком не знал. Но ему было все равно. Хлынувшая в жилы сила пьянила, ярость за убитую семью Верры смешалась с гневом за резню, которую только что сотворил он сам.

Наконец среди старых раскидистых яблонь Эш увидел промелькнувшую в листве спину своего противника.

Наблюдатель дингира, держа руки в карманах, направлялся вдоль стены, петляя меж деревьев.

Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, воин выглядел, как простой рабочий со стены или кровельщик. На нем были штаны «двупортыши» — широкие, как «двое порток», откуда и пошло смешное название, деревянные башмаки с кожаным верхом и рубаха из некрашеного полотна. Оружия при нем Эш не видел, но в бездонных карманах двупортышей можно спрятать что угодно, даже пару приличных молотков с пригоршней гвоздей.

Эш бесшумно снял со спины лук, приготовил стрелу и прильнул спиной к первому попавшемуся стволу, чтобы не выдать свое присутствие раньше времени.

Но напрасно.

Стигматик все равно учуял его.

Воин замер, не оборачиваясь. Сквозь ткань на плече мутным зеленоватым пятном засветилась стигма.

— Эй, не стоит тебе этого делать!.. — громко крикнул он, продолжая стоять спиной к Эшу. — Это бессмысленно…

Но тот его не слушал.

Сосредоточившись на противнике, он применил терпение ворона.

Белая бабочка, пролетавшая мимо Эша, застыла в воздухе.

Он тщательно прицелился, стараясь вложить в стрелу больше силы.

Щелчок тетивы — и…

Время потекло, как обычно. Бабочка упорхнула, обретая обычную скорость. А стигматик вдруг ушел вправо от выстрела.

Стрела просвистела мимо и вонзилась в молодую березу далеко позади, пробивая ее насквозь.

Орел развернулся.

— Не ожидал?.. — с довольной ухмылкой спросил он.

Эш мгновенно скрылся за дерево.

И очень кстати.

Потому что с той стороны, где он только что стоял, в ствол впились две остро заточенные металлические звездочки.

— Орел слишком быстр для тебя!.. — выкрикнул стигматик.

Он рывком разодрал на себе рубаху, высвобождая стигму.

Знак орла засиял, меняя цвет от изумрудно-зеленого до золотого.

— … Мои глаза не обманешь, мальчик!..

Выхватив еще одну стрелу, Эш спешно прицелился и выстрелил, но орел опять легко увернулся.