— И замуж позвал бы?

— На кой? Это поселенцам баба нужна для работы, а мне только ради удовольствия.

— Сказано, что не по этому делу мы. Нас назначили лекарю помогать.

— Ну как знаете… Деваться-то вам всё одно некуда, да и Ланка про вас разное болтает…

— Врёт! — Маха даже подскочила. — Злоязыкая девка!

Вояка усмехнулся, сплюнул и с безразличным видом пошёл дальше.

— И чего брехал? — засопела женщина. — Предупредить хотел? Зачем это ему? Что-то не верю я больше в людскую доброту.

Анха встревоженно огляделась. Посиделки у стеночки больше не казались ей приятными.

— Боязно мне. Пропадём без защиты.

Анха отвела глаза. Маха права насчёт мага и возможности получить его покровительство, если конечно удастся угодить ему. Но как же тошно! И лучше бы черноглазый защитник был старым и страшным, тогда Анха сама себе не казалась бы гадкой и продажной. Всё было бы предельно ясно: он — зло и мерзость, она — жертва, подчиняющаяся обстоятельствам.

— Ты посиди здесь, а я поищу господина Леснова, — тихо произнесла Маха, — может, не побрезгует мною…

Анха схватила за руку поднимающуюся подругу. Та симпатизировала завхозу, но Паулиниха не выпускала своего мужчину из виду, и у Махи всё осталось на уровне взглядов. А потом пошли неприятности со здоровьем, и Маха больше не смела смотреть на Леснова. Она перестала считать себя привлекательной женщиной. Тем более странно было сейчас услышать от неё такое предложение.

Анха замотала головой и не отпускала Маху.

— Ну что ты? — женщина погладила по голове свою подопечную. — Я же баба, мне не привыкать… лишь бы не рассердился…

Анха дёрнула её обратно на скамейку и показала, что не надо спешить, а вот подумать стоит.

— Не избежать нам унижений, — подчиняясь, на выдохе произнесла Маха. — Сейчас ещё есть время самим как-то устроиться, а чуть подождём — и не будет у нас выбора…

Возле казармы вновь раздался смех, и шумная толпа вывалилась во двор. Центром внимания была Ланка. Она кривлялась, изображая кого-то, а когда раздавался хохот, стояла подбоченившись. Неожиданно для всех к Ланке подскочила одна из бывших активисток и вцепилась ей в волосы. Кажется, другие женщины понимали, из-за чего ссора, но оставались в стороне и настороженно выжидали. А вот мужчины азартно заулюлюкали, но не успели войти в раж, как Ланка ловко скрутила свою обидчицу и расквасив ей нос коленом, оттолкнула в сторону.

— Иди работай, падаль! — громко велела она, как будто имела на это право. — Заткните ей рот, сами знаете чем! — насмешливо бросила она мужчинам и показала пошлый жест, вызывая новую волну гогота.

Анха смотрела и ужасалась. На её глазах формировалась жестокая стая.

— Идём-ка отсюда, — прошептала Маха, как будто её могли услышать.

Они поднялись и этим привлекли этим внимание Ланки. Она ничего не сказала, но смотрела так, что все развернулись в сторону подруг. Взгляды прожигали их спины, но княжна только сильнее выпрямилась, а вот у Махи едва хватило сил скрыться от чужих глаз. Её руки дрожали, а губы были сжаты в нитку.

Анха хотела подбодрить женщину и коснулась рукой её головы, но тут же испуганно отдёрнула. От Махи шёл жар. Она потянула подругу наверх. Той надо обязательно прогреться и отдохнуть, а на рассвете она напитает её энергией…

Александр Бережной не стал откладывать визит к воеводе и выложил ему всё как есть насчет лекаря и его неправомерных действий по отношению к женщинам.

— Так и чего? — ответил ему старый сыч.

Александр выказал всё презрение, какое мог в ответ на «и чего?»

— Ясно, — ухмыльнулся воевода. — Ваш отец не будет рад, что вы взяли покровительство над преступной девкой.

Маг вспыхнул, но неожиданно понял, что вся его речь действительно свелась к тому, что он требует особого отношения к голубоглазке и грозит расправой её обидчикам. И разумнее было бы отступить, но вместо этого жёстко бросил:

— Моя воля, кому покровительствовать.

Воевода тяжело вздохнул.

— Бережной, вы хороший юноша, но связь с Павловой очернит вас и ваш клан.

Александр мысленно соглашался с воеводой, но не мог обмануть надежды голубоглазки. Может он единственное светлое, что было в её жизни? Вот только не признаешься же в такой мотивации никому! Это даже в мыслях звучит глупо, но…

Воевода следил за эмоциями на лице графа и всё больше хмурился:

— Давайте сделаем так: я скажу Жадковскому, чтобы он помягче был с девкой, а вы тихонько оприходуйте её, глядишь и попустит. А лучше договоритесь с молодухой в городе и ходите к ней тайно.

Бережной в негодовании сверкнул глазами и вышел, хлопнув дверью. Советы воеводы были бесчестными!

Как можно соединяться с женщиной и стесняться её? Если противно, то не подходи, а если она пришлась по нраву, то нечего тайны разводить. В обществе принимаются любовные связи, и они регламентируются обязательствами с обеих сторон.

До ночи Бережной кипел от возмущения и ждал голубоглазку, но поняв, что она вновь обманула его, разозлился. Кажется, он никогда ранее не испытывал подобной ярости!

Утром поганые мыслишки, заронённые воеводой, уже не показались Александру возмутительными. Девчонка не пришла! И, похоже, воевода лучше понимает таких, как она, чем он.

Всё утро молодой граф предавался безделью и раздражался. Бесило всё! Выбеленные стены со следами прихлопнутых на них насекомых и пародия на окошко, грязный пол и узкая кровать с комковатым матрацем, вонючая туалетная комната, проржавевшая душевая лейка, через которую едва пробивались струи воды и забившийся слив.

Бардак! Почему он должен это терпеть?

Александр опоздал на завтрак и никого не застал ни в столовой для магов, ни в общей гостиной. Те маги, у которых не было дежурства, уже отправились в город в поисках развлечения. Высокородных магов тут немного, но товарищеских отношений не сложилось. Каждый бережёт секреты своего клана и настороженно относится к любого рода сближению. Даже беседа может привести к непредсказуемым последствиям, поэтому все сторонятся друг друга. К счастью, есть устав гарнизона и в боевых условиях маги придерживаются его, взаимодействуя в соответствии правил.

Со стола ещё не убрали грязные тарелки, а всё, что должно быть горячим, остыло. Безобразие! Неужели даже сюда нельзя было нанять служанку? Почему он должен дожидаться кухонного служку и просить его что-то сделать?

Граф в раздражении покинул столовую голодным, но задержался в гостиной, чтобы выпить там чашечку горячего