– Магам, конечно, неплохо бы, но нельзя, – буркнул граф. – Пусть погонщикам всыплют, как следует.

Поговаривали, что Вадиль является внебрачным сыном графа – уж очень он походил внешне на королевского полководца. Так оно или нет, но граф Улистан позволял этому вестовому такое, за что другой не вылезал бы с гауптвахты. Вот и сейчас парень, вместо того, чтобы мчаться передавать приказ графа, лишь расплылся в широкой улыбке.

– Это можно, ваше сиятельство. Дать этим дурням плетей, чтобы неделю сидеть не могли. Вот только кто потом будет управлять фургонами?

– Солдат полно, – махнул рукой граф Улистан.

– И после показательной порки погонщиков солдаты, ваше сиятельство, станут бояться прогневить своего командира, ведь если они ошибутся, то их будет ждать порция отличных палок. И вы не заметите, как любовь и уважение солдат к вам сменятся на робость и боязнь.

– Нотации читать мне вздумал, сопляк! – взъярился граф.

– Никак нет! – Вадиль выпрямился в седле. – Просто нижайше прошу вас тщательно подумать, прежде, чем отдавать такой приказ.

– Уйди с глаз моих! – рявкнул граф Улистан. – И позови капитана Ольбиса.

Вестовой ускакал, а через минуту перед графом находился капитан.

– Ольбис, дай в помощь этим болванам два взвода, – граф указал в сторону суетившихся около фургонов погонщиков.

– Слушаюсь!

– А если за то, что пришлось возиться в грязи, твои парни надают по шее погонщикам, то ты этого можешь ведь и не заметить, – как бы между прочим сказал граф.

– Я к тому времени как раз буду занят в голове колонны, ваше сиятельство, – заверил начальника капитан. – Не могу же я уследить за всем сразу.

– Выполняй.

– Слушаюсь! – капитан немного поколебался и, понизив голос, спросил: – Господин граф, а маги ничего моим парням не сделают?

– Пусть только попробуют, – нахмурился граф. – Я им лично кишки выпущу. Каждому.

Капитан умчался, и через несколько минут тридцать солдат уже копошились по колено в грязи вместе с погонщиками. Маги из королевской академии, которых отправили в составе особого полка для выполнения важнейшего поручения, даже не подумали вылезти из фургонов, чтобы облегчить вес транспорта. Это, разумеется, не добавило энтузиазма солдатам, но в конце концов фургоны покинули грязевую ловушку, а по завершении операции по освобождению возницы украсились несколькими синяками. Один из погонщиков пожаловался магам на произвол "грязной солдатни", и вскоре к графу Улистану подошёл магистр Бертефо – глава сводного отряда магов.

– Господин граф, я вынужден просить вас наказать ваших подчинённых, – сказал магистр таким тоном, словно не просил, а приказывал. – Они избили наших погонщиков.

Граф Улистан, был человеком военным и прямым, однако уловил интонацию мага не хуже завсегдатая придворных раутов.

– Магистр, я вынужден отклонить вашу просьбу, – ледяным тоном ответил он, – поскольку это отрицательно скажется на моральном облике солдат. Кроме того, я бы настоятельно рекомендовал вам и вашим товарищам пересесть из фургонов на коней – так полк существенно ускорит передвижение.

– Я вам уже говорил, что это невозможно, – подчёркнуто вежливо сказал маг. – У нас слишком много ингредиентов, необходимых для битвы, которые нельзя увезти верховому.

– В таком случае, не жалуйтесь, если вы отстанете на марше и останетесь ночевать под открытым небом.

– Я и не жалуюсь, – магистр Бертефо скорчил недовольную физиономию. – Однако, без нашей поддержки вашей грязной солдатне с драконом не справиться. Помнится, под стенами Неонина полегло немало вояк, а всё потому, что с ними не было магов.

– Солдатня, как вы изволили выразиться, грязная потому, что вытаскивала чьи-то толстые задницы из грязи! – рявкнул, потеряв терпение, граф. – В следующий раз они и пальцем не пошевелят, чтобы помочь вашим неумехам! Что же касается погибших в бою с драконом, вы правы. Солдаты честно сложили свои головы, а неонинские маги трусливо убежали, едва на горизонте показалась драконья тень.

Магистр вздёрнул подбородок, явно хотел сказать ещё какую-то резкость, но сдержался и, круто повернувшись, ушёл в свой фургон. Граф Улистан, выплеснув злость, остыл и с беспокойством подумал, что теперь ему не миновать головомойки от короля – этот магистр Бертефо наверняка нажалуется первому магу, а тот с Его Величеством на короткой ноге. Так распишет, что граф будет виновен во всех смертных грехах.

– Ну и пёс с ними! – военачальник махнул рукой.

Неприязнь между военными и магами имела давние корни, а после Величайшей битвы, когда сила магов значительно уменьшилась, лишь усугубилась. Вот и сейчас, когда специальный полк под командованием графа Улистана получил приказ уничтожить дракона, разорявшего Неонин, в дело вмешался гроссмейстер Адельядо – так сказал курьер, доставивший приказ Его Величества. По словам курьера это именно гроссмейстер утвердил короля в мысли, что без поддержки магов солдатам ни за что не одолеть кровожадного ящера, и к полку Улистана был прикомандирован отряд этих столичных шутов в длинных балахонах.

Граф заметил, в Южной армии в последнее время творилось что-то странное. Сначала были какие-то непонятные учения, из-за чего войска безо всякого толка носились туда-сюда вдоль границы. Затем вдруг пришёл приказ отправить в Тирогис всех магов – от магистров до последних учеников. Не то чтобы граф не любил магическую братию, но он трезво оценивал помощь магов – от врачевания до связи с отдалёнными форпостами. И тут вдруг такой безумный приказ! Все, кто имел хоть какое-то отдалённое отношение к магии были усланы в Тирогис, а взамен из столицы приехали двадцать магистров – несомненно опытных боевых магов, но на взгляд графа весьма чванливых. Граф отнёсся бы к этому спокойно, если бы не одно "но": командовать столичными магами он не имел права. А что это за армия, если командир не может приказывать подчинённым?

Магистр Бертефо – старший магического отряда, с первых же минут показал, что не собирается подчиняться графу – он прогнал штатных погонщиков, заменив их своими из академии. А на вопрос "зачем" ответил, что армейские возницы не обучены управлять фургонами осторожно – дескать, побьют хрупкие стеклянные сосуды с магическим содержимым. А на предложение графа посадить магов на коней, магистр Бертефо ответил презрительным отказом. В тот момент граф Улистан едва не забыл, что магов под страхом смертной казни запрещено вызывать на дуэль, и едва не дал пощёчину наглецу…

Неизвестно, до какой степени накалились бы отношения между графом и