не добрались до Неонина вперёд нас. Я и собираюсь выполнить этот приказ. Но сначала хочу попробовать сохранить жизни своих солдат. Или вы, магистр, собираетесь сражаться с драконом без поддержки, только своей магией?

– Думаю, Его Величество будет недоволен.

– Если я погибну, то мне будет всё равно, доволен мной король или нет.

Граф дал своему коню шпор и поскакал к занявшему оборону гномьему отряду. Подъезжая, он отметил, что стенки фургонов обшиты бронзовыми пластинами. Гномы – народец ушлый, недаром они укрепили фургоны бронзой, а не железом – пусть бронза не так крепка, зато на неё заклятья ложатся куда лучше. А то, что у гномов есть своя особенная магия, знает каждый.

– Чё вам надо? – послышался крик с той стороны фургонов.

Граф почему-то сразу догадался, что под словом "вам" гном подразумевает его солдат, а вовсе не уважительное отношение к нему лично. Впрочем, оскорбляться на хамские привычки гномов, это всё равно что злиться на птиц, что сеют помёт на головы людей – уж так устроены и те, и другие.

– Я – граф Улистан, командующий особым полком. Хочу поговорить с вашим командиром.

– Ну, говори, – вновь послышался крик.

Граф с трудом сдержал раздражение.

– Может, ради соблюдения минимальных приличий, он выйдет ко мне?

– А ты притащил пехотинцев тоже ради приличий? – ядовито спросил невидимый собеседник. – Ладно, сейчас выйду.

Из-под фургона железным шариком выкатился гном и вперевалку направился к графу. Выглядел он как и прочие представители этого подземного народа: маленький рост компенсировался шириной плеч, густая рыжая борода пестрела заплетёнными в неё лентами, а одежда была так ушита бляшками и пряжками, что гном казался каким-то железным големом, а не существом из плоти и крови. В одной руке гномий командир держал круглый щит, в другой красовался мясницкий топор с блестящей режущей кромкой. Граф не раз был свидетелем, как такими топорами легко рубились средних размеров булыжники, а на их лезвии не оставалось ни зарубки – недаром гномы славились своими металлическими изделиями, как и магами металла.

Граф спешился, но даже так он был почти вдвое выше гнома. Впрочем, коротышку это ничуть не смущало – он сдвинул гребенчатый шлем на затылок и вопросительно уставился бусинками тёмных глаз на человека.

– Ну, и по какому праву вы готовитесь напасть на наш мирный отряд? – хриплым голосом спросил гном. – Войны хотите? Так Его Подгорное Величество Ситгару это живо обеспечит.

– Вы забыли представиться, – напомнил граф.

– Вовсе не забыл, просто не желаю, чтобы почтенное и славное имя Дисэля трепалось кем попало, – буркнул гном.

– Так вот, господин Дисэль, что касается войны, – сказал граф Улистан, словно продолжая давно начатый разговор, – Его Величество Юловар второй, будь он здрав долгие года, весьма недоволен тем, что по его землям бродит вооружённый отряд. Который, заметьте, не поставил в известность о своём намерении посетить наше государство ни королевский двор, ни даже таможню. Посудите сами, что должен думать королевский прокуратор о таком отряде? Я бы на его месте заподозрил, что незваные и вооружённые гости собираются заняться грабежом или мародёрством в городе, где сейчас зверствует великий дракон.

– Какая наглость, обвинять честных гномов в мародёрстве! – в голосе гнома, однако, не слышалось искреннего возмущения. Уж чем-чем, а умением обшарить карманы полёгших на поле битвы гномы славились издавна. – Я – глава торгового каравана, который держит путь на юг, в Ургис.

– У вас и подорожная есть? – спросил граф, не сомневаясь, что никакой подорожной грамоты у гномов нет. Не ошибся, конечно.

– Ты не поверишь, граф, но мы её потеряли. Вот прямо вчера.

– Я почему-то так и думал. Значит, мирный караван? Идёте в Ургис? А почему такой крюк? Дорога на Ургис намного западнее.

– Там, говорят, дороги ливнями совсем размыло, – не моргнув глазом, ответил гном – похоже, ответ был заготовлен заранее. – Вот и пришлось плестись через Неонин. А ведь у нас товар скоропортящийся.

– Какой, если не секрет?

– Мозги крысоящеров. В Ургисе пользуются бешеным спросом у местных мужиков. Ну, ты понимаешь, о чём я? Мозги крысоящеров делают из любого задохлика настоящего бизонобыка. Ну, ты понимаешь, о чём я. Кстати, могу по себестоимости продать пару банок – твоя жена будет за это весьма благодарна.

– Спасибо, не нужно, моя жена и без того счастлива.

– Ну, тогда любовнице угодишь, – пожал плечищами гном – при этом звякнуло не менее десятка металлических блях. – Покупай, пока я добрый.

– Слушай, господин Дисэль! – вскипел граф. – Ты не на рынке, а я не покупатель!

– Ну и зря, что ты не покупатель, – невозмутимо ответил гном. – Такой товар редко где встретишь.

– Отвечай, зачем вы идёте в Неонин! – вскричал граф.

– Дык я ж уже всё сказал, – чёрные бусинки гномьих глаз сверкнули из-под кустистых бровей. – Мы – простые торговцы…

– И огневиков с собой везёте для обороны от разбойников?

Гном нахмурился и отступил на шаг.

– Каких ещё огневиков? Кто простому начальнику каравана выделит элитные войска?

– Слушай меня, господин гном! – граф Улистан слегка наклонился вперёд, словно желая получше рассмотреть коротышку. – Моё терпение заканчивается. Отвечай на мои вопросы, или я дам команду к атаке.

– Ты, граф, мне не угрожай! Гномы Ситгару никогда врагами не были, но и от драки мы уклоняться не станем, – гном отступил ещё на пару шагов, явно готовясь нырнуть под защиту фургонов. – Лучше о своей безопасности подумай – ты к нам гораздо ближе, чем к своим войскам. И сейчас на тебя нацелена сотня арбалетных болтов.

– Стоит тебе сделать одно неверное движение, и мои ребята живьём разорвут вас. И ни арбалеты, ни заговорённые фургоны, ни огневики не помогут. Ну, говорить будем или предпочитаешь погибнуть?

– Поговорим, – хмуро ответил гном, вновь подходя к человеку.

– Зачем вы взялись за это дело? – напрямую спросил граф.

– За какое?

– Думаешь, нам не известно, для чего ваш караван идёт в Неонин? Ваши старейшины согласились убить дракона, за что вам готовы заплатить столько золота, сколько сможет унести каждый уцелевший в битве с драконом. Вот только знают ли ваши мудрейшие, что золото это кровавое?

– Золото, оно и есть золото, – буркнул Дисэль.

– Даже если это золото хиваши?