class="p1">– А эти-то здесь причём? – гном удивился, причём, весьма натурально.

– При том, что заказ был от имени графа Бореола, а оплачивать убийство дракона будут хиваши. Наш король, честно говоря, был весьма разочарован, когда узнал, что славные сыны Подгорья якшаются с последователями некромагов. А ведь было время, когда наши и ваши отцы бились плечом к плечу против этих отродий.

– Что ты несёшь, граф! – завопил Дисэль.

– Правду, господин гном. И, судя по твоему удивлённому виду, вас обвели вокруг пальца. Что ж, по крайней мере, это позволяет считать вас если не умными, то хотя бы по-прежнему честными.

Коротышка с негодованием посмотрел на невозмутимого графа.

– Мудрость наших старейшин не подвергается сомнению, – наконец заявил он. – Докажи, что говоришь правду.

– Подумай сам, уважаемый: откуда такие деньги у наместника короля в Неонине? Неонин – провинция не из беднейших, но и богатой её не назовёшь. Там нет золотых шахт – они остались в Запретном пределе. Там нет больших караванных путей – немногие купцы желают торговать в хивашских степях. Так откуда может взяться такое количество золота, которое вам обещано? Или ваших старейшин банально обманули, или здесь замешаны хиваши, которые давно уже точат зубы, чтобы оттяпать Неонин от Сигтара.

Гном пробурчал что-то неразборчивое. Граф продолжил:

– Поскольку Его Величеству не по нраву то, что сыны Подгорья решили участвовать в заговоре против ситгарской короны, я получил приказ воспрепятствовать отряду истребителей дракона проникнуть в Неонин. А потому решай, мастер Дисэль: вы попробуете пробиться или вернётесь обратно. Времени тебе даю до полудня.

– Чего тут решать, – гном подёргал ленточки в бороде. – Если ты сказал правду, то нам нет никакого резона встревать в ваши распри с хиваши. К тому же, если мы сойдёмся с твоими воинами и, без сомнения, победим, у нас останется недостаточно сил для того, чтобы одолеть Великого дракона. Как ни крути, всюду засада.

– И что? – спросил граф.

– Мы возвращаемся в Подгорье, – Дисэль сунул топор в ременную петлю, а щит закинул за спину, словно доказывая, что не собирается драться. – Доложу мудрейшим, а они уже пусть решают, что дальше делать. Всё-таки контракт – дело святое, а гномы всегда славятся тем, что выполняют взятые на себя обязательства.

– Это да, никто и не спорит, – согласился граф Улистан. – Ваша верность слову известна всем. Но чтобы у тебя, мастер Дисэль, не возникла мысль всё же попробовать продолжить путь в Неонин, я отправлю с тобой пару сотен верховых. Они проводят ваши фургоны до границы с Подгорьем. И не вздумай улизнуть ночью – с моими парнями будут маги, которые найдут ваши следы даже под водой.

– Мне нужно подумать, – поморщился гном. – Ты обещал время до полудня.

– Думай, – граф Улистан вскочил в седло.

Мастер Дисэль смотрел, как уезжает граф, а в голове его крутились самые противоречивые мысли. Надо же, его отправили раздувать угли для кузницы хиваши! И ведь никто из мудрейших ни полсловом не обмолвился. Выходит, забыли старые тачковозы, как их предки воевали с некромагами… А, может, и не забыли. Может, у них свои планы, о которых он, скромный командир боевого каравана, разумеется, не знает. Скорее всего так, ведь недаром его проинструктировали, как вести себя, если караван будет перехвачен воинами короля Юловара: в бой не вступать, для виду посопротивляться на переговорах и вернуться обратно в Подгорье. Значит, знали мудрейшие, что всё так и произойдёт. Потому и велели ему, Дисэлю, тянуть время, сколько получится задерживая около себя ситгарские войска, чтобы дать возможность настоящим истребителям дракона проникнуть в Неонин и убить Великого.

Гном вздохнул. Контракт – это святое.

Глава 24

*****

К вечеру они до постоялого двора Эоноса не добрались, поэтому заночевать пришлось в шалаше на краю ржаного поля. Утомлённый выпавшими на его долю переживаниями, Дилль уснул мгновенно, едва лёг на жидкую подстилку из охапки сухой травы. Наутро неутомимый каршарец разбудил друзей воинственным кличем.

– Подъём, лежебоки!

И для придания веса своим словам он принялся хлестать Дилля и Герона свежесорванным веником.

– Смерть варварам! – заорал Дилль, когда крапивный веник ожёг его босые ноги. – Герон, поднимайся, надо намять бока этому каршарскому чурбану!

Монах, толком не проснувшийся, только почёсывал икры ног, куда его хлестнул каршарец, и хлопал глазами, глядя, как Дилль швыряется в Гунвальда всем, что ему попадалось под руку. Каршарец, широко ухмыляясь, держал перед собой растрёпанный зелёный веник на манер меча и делал выпады в сторону Дилля, периодически попадая тому по рукам. Дилль, исчерпав запас снарядов в виде сапог, обвёл глазами невеликую внутренность шалаша.

– Ну, погоди, сейчас я тебе устрою! – прорычал он.

Жаль, что шеста под рукой нет – вот бы он отыгрался на каршарце. Получив очередной тычок жгучим веником по рукам, Дилль окончательно озверел. На глаза ему попался обломок жезла, выпавший из перевёрнутой сумки, Дилль схватил его и принялся фехтовать с варваром. Он не успел даже скрестить свою деревяшку с лохматым оружием Гунвальда. Едва Дилль нацелился в каршарца, как раздался громкий хлопок. Дилль почувствовал толчок в грудь и спиной вынес хлипкую стенку шалаша. Гунвальд отлетел на добрых пять шагов и, проехав задом по траве, взвыл – всё-таки удар драконицы не прошёл бесследно для его пятой точки. Больше всех повезло Герону – монах ещё не успел подняться, а потому ударная волна лишь прижала его к земле.

– Что это было? – послышался из-под развалин шалаша голос Герона. – Опять какие-то штучки, которыми вас снабдили эти неумехи из Академии?

Каршарец поднялся и, потирая зад, свирепо уставился на Дилля.

– Признавайся, ты это нарочно сделал!

– Знаете, по-моему это натворил шаманский посох, – Дилль осторожно положил деревяшку на землю и отодвинулся. – Едва я его взял, как он сделал это.

– Я тебе сейчас устрою "это"! – прорычал Гунвальд. – Меня из-за твоей магии будто лошадь лягнула!

– Да я-то здесь причём?!! Я же не маг какой-нибудь! – Дилль на всякий случай приготовился убежать – конечно, каршарец ему обязан по гроб жизни, но, рассвирепев, может и забыть о такой малости. – Посох это сделал, вот ему и устраивай взбучку. Или к хиваши сходи – всё-таки их шаманов поделка.

– Ну да, ты же не маг, – немного остыв, проворчал Гунвальд. – Тогда