солнечного света уже принимали золотистый оттенок. Пора было возвращаться домой. Они быстро дошли до болота и, обойдя уже знакомый берег, двинулись прочь.

Когда до опушки оставалось уже немного, Алика осторожно тронула его за плечо.

– За нами наблюдают.

Дмитрий покрутил головой, однако ничего не обнаружил

– Кто? Ты его видишь? – Внезапно он ощутил апатию. Истощение от схватки с Томашем лишь набирало обороты и он желал как можно скорее покинуть эти проклятые места, сил на дальнейшую борьбу уже не оставалось.

– Нет, я чувствую лишь взгляд. Там, у поваленного дерева.

Дмитрий всмотрелся в указанное направление и в следующую секунду уловил слабое шевеление листвы за покоящегося на земле остовом древа.

– Это точно не ветер.

Не сговариваясь, они стали медленно приближаться к таинственному наблюдателю.

– Что за черт, – отреагировал Дмитрий первым, увидев очертания существа в листве. По размерам оно явно превышало человеческие.

– Все в порядке, это просто олень, – облегченно рассмеялась Алика.

Дмитрий выдохнул, на сегодняшний день монстров ему было уже достаточно.

Не рискуя приближаться и пугать животное, они готовы были уже повернуть назад, когда олень вдруг сам сделал шаг навстречу и показался из зарослей, неловкой переступив через ствол лежащего у его ног дерева.

Со стороны Алики послышался удивленный возглас, Дмитрий же просто впал в ступор, не в силах отвести глаза.

Несмотря на силуэт, оленем животное можно было теперь назвать лишь с определенной натяжкой. Красивая когда-то шкура висела на нем теперь струпьями на впалых боках, обнажая серое мясо. Ветвистые рога были угрожающе наклонены вперед, по направлению к названным гостям. Один глаз отсутствовал вовсе, второй казался белесым. Пасть несчастного животного была полуоткрыта, и с нее периодически срывались черные капли.

– Это… – послышался шепот Алики с придыханием. – Это не кровь, он не может быть живым.

И все же, некая злая воля вела истерзанное существо. Неловко передвигая ногами, олень приближался к ним все ближе.

– Он не может нас видеть – прикоснулся Дмитрий к плечу девушки. Ориентируется скорее всего по запаху или на слух. Будь готова.

В нос ударил терпкий запах животного. Поначалу Дмитрий предположил, что это гнилое мясо, однако быстро распознал свою ошибку. Смрад был определенно иным и отдавал терпкими нотками жженой резины. Однако раздумывать об этом не оставалось времени.

Когда до людей оставалось несколько десятков шагов, животное издало вой и кинулось вперед, нелепо запрокидывая задние ноги. Несмотря на леденящий душу вид истерзанного животного, угрозу его нападение представляло невысокую. Не имея возможности их видеть, оно пронеслось мимо отшатнувшихся в сторону людей.

В попытке повернуть, олень не сбавил скорости и неожиданно врезался в толстый сосновый ствол. Раздался глухой стук и огромная туша животного завалилась набок.

Дмитрий несмело двинулся к нему. Существо, очевидно, уже не представляло опасности и единственной преградой было подавить омерзение, возникающее при виде обезображенного обитателя леса. Вдвойне печальнее было, что такая участь коснулась изначально столь благородного и красивого обитателя местной фауны.

Однако, оно похоже наконец упокоилось. Если при их приближении олень еще совершал некие судорожные движения, то когда они оказались рядом, затих окончательно.

– Что могло с ним это сотворить? – подавляя рвотные позывы, недоуменно задался вопросом Дмитрий.

– Похоже на некую скверну. Неудивительно, при таком соседстве. Но должна признать, прежде я о таком никогда не слышала.

– Нам крупно повезло, что он оказался незрячим. Пойдем, не следует здесь задерживаться.

Когда они наконец оказались на опушке леса, мобильники начали ловить сигнал. Алика связалась с подручными и дала им координаты участка трасса к которой они должны были выйти. Этот день наконец мог закончиться.

***

Скворчащий омлет на сковороде перекрывал бормотание новостного диктора. Дмитрий бросил взгляд на экран телевизора, где коллаж из озабоченных мин известных политиков уже давал понять о чем идет речь и решил сосредоточиться на чем-то более приятном и насущном для этого утра.

Строго говоря, его омлет скорее стоило отнести к белковому скрэмблу или rührei, так как он предпочитал не добавлять в него ничего кроме самих яиц, тщательно перемешивая их на сильном огне. При определенной доле внимательности и хорошему покрытию сковороды, ему обычно удавалось избежать пригара и в короткие сроки получить нежную питательную массу. Во времена скорых сборов перед работой, когда на приготовления завтрака оставалось в районе десяти минут, а бутерброды уже давно надоели, такой рецепт вполне себя зарекомендовал. К моменту приготовления омлета кофе успевало настояться и в комбинации с йогуртом и тостом экспресс-завтрак оказывался готов.

Впрочем, сейчас это обуславливалось лишь глубоко въевшейся привычкой, никакой необходимости спешить не было.

Алика уехала в областной центр для встречи с представителем Ватикана. После вчерашнего похода в лес и упокоения Томаша формальных причин экспедиции ордена не оставалось, но по ее собственному признанию вышестоящему начальству она этого сообщать не спешила.

Дмитрию же требовалась определенная разгрузка. После схватки с Томашем, захоронения останков и дороги до дома, он ощущал себя глубоко опустошенным и даже физиологически организм все еще давал знать о своем состоянии. Гораздо неприятнее была эмоциональная составляющая. Он раз за разом прокручивал сказанное Томашем пред схваткой. В моменте все казалось полнейшей бессмыслицей, но теперь его воспаленное сознание цеплялась за любую зацепку.

Ожидание «черной весны», речь была об этой весне? И последняя фраза о соке который нивелирует года… Это вполне можно