— Да пропустите же вы! Не в первый раз ведь! — Женский крик заставил обоих друзей остановиться.

Дверь резко открылась. В кабинет ввалилась толпа в виде трёх волнующихся девушек и двух мужчин.

— Ты?! — Воскликнули все разом, узрев личность вечно скрывающегося мужчины.

— Инкогнито пало… Сочувствую, но нам придется с вами обстоятельно поговорить, — мрачно подвел итог Теодор Аурос, глядя на ошеломленные лица.

Алтарь.

— Я надеюсь, что именно ты исправишь нынешнюю ситуацию в мире.

— Каким образом?

Пространство вокруг начало наполняться звуками. Откуда-то доносился крик и спор, лязгали цепи, и кто-то ругался.

— Жаль, разговор стал только-только приобретать изюминку, — вздохнула девушка.

— Видишь, меня пришли спасать! Поэтому давай сразу договоримся? Я помогу тебе избежать кары за содеянное.

— Содеянное? Кары? Да я сама себя наказала давным-давно! Что мне могут сделать эти жалкие глупцы? А то, что они пришли раньше… Так это только усложняет дело, но никак не отменяет его.

— Зачем моя смерть? Что она решит?

— Смерть? — Отстраненный голос девушки показывал, что мыслями она где-то не здесь. — Кто сказал, что мне нужна твоя смерть?

— А что же тогда? — Растерянно спросила я.

— Тефра, мне нужна твоя жизнь.

— Жизнь? — Хрипло переспросила собеседницу. — Разве это не одно и то же?

— Все равно, что сравнивать ботинок и эклер, — хмыкнули мне в ответ. — Ты же не выберешь к чаю ботинок? Он жесткий, невкусный и вообще неудобно есть. Другое дело эклер…

— У тебя странные сравнения.

— А кто говорил, что будет легко?

— Мама, я могу чем-то тебе помочь? — Голос Натали дрожал. Она встала так, чтобы я могла видеть ее. Взгляд Рыжика скользил по моим пристегнутым рукам и ногам. — Мне кажется ты запутала ее.

— Думаешь?

— Да. Тефра, ты прости, — предавшая невеста подошла ближе. В ее глазах блестели слезы, — так надо, пойми. Не только ради нас, но и ради тебя.

— О чем ты, Натали? И что мне с твоих извинений? — Произнесла горько, ошибаться в друзьях было неприятно. А я только ей поверила!

— Ты поймёшь, обязательно поймёшь, но потом, — прошептала девушка и скрылась с глаз моих.

— Мне жаль, что так получилось, — задумчивый голос предводительницы этого балагана ворвался в мои мысли. — Моя дочь слишком сильно меня любит. А я не могу отступить от задуманного, ведь иначе исправить ошибку нет другого способа. Да и то, что сюда скоро ворвутся не добавляет оптимизма. Я не успела все подготовить. Тебе будет больно, очень больно, но надо выдержать, — на этих словах она вышла из тени и подошла ко мне.

— Ты?!

— Я.

Фиона Верде, талантливый алхимик, которого пригласил работать сам император, стояла напротив меня. Ее волосы были заделаны в низкий пучок, а руки испачканы какими-то реактивами.

— Тефра, — крик Мартина разнесся по помещению, — Тефра!

— Уже тут, — пробормотала девушка, — слишком быстро. Но ничего, это их задержит, — она отошла куда-то в бок и, опустившись на колени, зажгла фитиль свечи.

Когда открылась дверь в зал с алтарем, помещение вспыхнуло. Огненная дорожка пробежала по кругу, отрезая нас от вновь прибывших. Всполохи быстро расползались вверх, образуя купол.

— Фиона, отпустите грасситу Фотис, — строгий голос кронпринца прорвался сквозь щит.

Но девушка совершенно не обратила на это внимания. Она взяла с рабочего стола какую-то колбу, кисточку и подошла ко мне.

— Что ты планируешь делать? — Спросила ее.

— Увидишь, — и драконица принялась что-то чертить на моих запястьях. Потом перешла к оголенным щиколоткам. Лёгкая щекотка сопровождала меня всю процедуру. — Сейчас я оголю твою грудную клетку, там тоже необходимо начертить, — поучительным тоном произнесла она, параллельно выполняя все действия.

На другой стороне творилось что-то невообразимое. Четверо мужчин и трое женщин пытались пробить купол, но на нашей стороне стояла Натали, которая подпитывала его своей силой. Лицо девушки было напряженным и бледным, она явно отдавала больше чем могла.

— Останови ее, — попросила Фиону, — слышишь? Останови! Она выгорает!

— Что? — На какое-то мгновение получилось достать алхимика из воронки азарта и обратить ее внимание на Рыжика.

— Она погибает. Неужели ты не видишь?

— Нет! — Фиона кинулась в сторону уже ослабевшей девушки и оттащила ту. — Зачем? — Она плакала и пыталась влить в рот пострадавшей дочери какое-то зелье.

— Потому что ты живёшь с этим грузом слишком долго, — прошептала ей Натали, — заверши начатое, я не буду больше применять силу, да ее и нет уже почти, — сухими губами она улыбнулась и сомкнула веки.

Глаза матери Рыжика были полны боли. Она упрямо сжала губы и отошла от чада, чтобы продолжить работу со мной.

Ее руки быстро дорисовали начатое, а потом она начала читать неизвестное заклинание.

Сначала руки и ноги опалил холод, а потом появился жар. На груди разрасталась боль. Опустив глаза, я не увидела ничего кроме светящихся рун. С каждой секундой мучения нарастали, казалось, что с меня заживо снимают кожу. Но все это было внутри. Самым сложным оказалось, когда почувствовала, что душа бунтует. Сердце отбивало бешеный ритм, голова отказывалась думать. И, в то мгновение, когда губы были готовы молить о смерти, увидела ее, величественную серебристую драконицу. Она парила рядом, рычала и билась, будто невидимая стена ее удерживала.

— Не пустишь? — Голос Арии пробился сквозь боль в моей голове.

— О чем ты? — Апатично спросила свою вторую сущность.

— О том, что мучения кончатся, когда ты дашь мне шанс возродиться в тебе.

— Разве не лучше умереть? Все сразу закончится, — глубоко внутри нарастал холод. Казалось, что смерть смеётся рядом и повторяет одно и тоже: "А я говорила".

— Прекратить впадать в панику! — Резкая пощечина помогла вынырнуть из пучины боли и тьмы всего на несколько секунд.

Фиона стояла надо мной и смотрела зло. Ее глаза пылали праведным гневом, а губы двигались, что-то явно объясняя и требуя, но мне было уже все равно.

Неожиданно огненный купол рассыпался на тысячи кусочков. Тонкое кружево магии медленно опускалось на пол. К алтарю подошли трое: Мартин, Теодор и Авраам.

— Останови экзекуции, ведьма. Неужели не видишь, как плохо девчонке? — Мягкий голос демона обволакивал разум Фионы.

На мгновение та даже дрогнула, но потом, встряхнув головой, гордо выпрямилась и с усмешкой посмотрела на всех.

— Боюсь, твои уловки тут на подействуют, Авр, — поморщился кронпринц Драгонии. — Она же алхимик, наверняка подготовилась ко многому.

— А ты не так и глуп, мальчишка, — кивнула злоумышленница. — Я не могу остановить происходящее, но один из вас точно сможет призвать Тефру из-за грани.

— Что ты с ней сделала? — Мартин накинулся на хрупкую девушку, но та даже не вздрогнула.

— Я ее спасаю, — гордо произнесла Фиона.

— Свежо предание, да верится с трудом, — прошипел дракон