— Зачем? — Вместо этого спросила она меня.

— Что именно зачем? — Устало переспросила ее.

— Зачем тебе это?

— Потому что сразу наказать любой дурак может, а вот разобраться и понять… только тот, кто обладает большой душой.

Мои слова утонули в тишине. Все смотрели удивленно, а потом, Теодор Аурос встал на одно колено и склонил голову. За ним последовали остальные, даже стража не осталась в стороне.

— Встаньте, прошу вас… Мне неудобно, — я замялась и смутилась. Почтение, что выказали присутствующие было приятным, но совсем ненужным. Хотя внутри появилась надежда, что драконы начнут прислушаться к женщинам, а не ставить нас на задний план.

— Береги её, — произнесла Санта, повернувшись к Мартину.

— Обязательно, — руки мужчины обхватили меня за талию и притянули к себе.

— Мне будет тяжело говорить об этом, но я обязана, — вздохнула девушка и начала рассказывать удивительно трагическую историю.

Глава 20

— Моего первого мужа звали Уфер. Меня насильно выдали за него в возрасте чуть меньше двухста лет. Наша жизнь не заладилась сразу. Слишком требовательный, властный и строгий, а я совсем девчонка. Но все это мы могли пережить, если бы не случайность. Он встретил ту самую, ради которой был готов сложить крылья, спустя пару месяцев после свадьбы. Я оказалась на улице, брошенная, никому не нужная. Семья после развода закрыла все двери передо мной, стирая любое упоминание о недостойной дочери.

— Какой кошмар… — прошептала я, прикрыв рот ладонью, но девушка даже не услышала.

— Наверное, я бы умерла от голода или холода, или другого недуга. Но этого не произошло. Неделями скитаясь по улицам и заброшенным домам, я таки встретила женщину, которая помогла, обогрела, одела, накормила и забрала к себе. Как одинокий волчонок, я огрызалась, хамила и отказывалась покидать покои. Лишь тайком ночами выходила, чтобы побродить по замку. Мне понадобился не один месяц, чтобы поверить тем, кто спас. Это был старинный род, довольно замкнутый, но влиятельный. Это род твоей матери, Тефра, — Санта посмотрела мне прямо в глаза, ожидая реакции.

— Почему… Почему они были замкнуты? — С неловкой паузой поинтересовалась у нее.

— Потому что обладали необычным даром, — вместо девушки, ответил Мартин Орби. — Они скрывали свою магию очень долго.

— Да, вы правы. Становление их магии происходило нелегко: всплески, неумение координировать потоки, эмоциональная незрелость. Много факторов, почему твоя семья была такой закрытой, но очень доброй. Мне повезло провести с ними время, увидеть настоящих Асвенов. Именно тут впервые я почувствовала себя дома. Они поддерживали любые начинания, отправили в академию, приглашали дополнительно учителей и даже выделили личную лабораторию.

— Неужели ваша семья вас не искала? Я думала драконица на вес золота в империи, — с удивлением смотрела на ту, что когда-то была частью моей семьи.

— Искали, — кивнула девушка, — но бесполезно. Особый дар рода Кофр заключается в создании иллюзий. Я никогда не ценила этого, но пользовалась активно. Моей истинной страстью стала алхимия.

— Это мы уже поняли, — хмыкнул кронпринц.

— Не издевайся, — прошипела я ему, — посмотрела бы, если бы тебя выдали замуж насильно, а потом этот суженый ряженый за забор выкинул, как щенка.

— Благо я мужчина! — Воскликнул Тео, но мой взгляд тут же остановил его браваду.

— Тефра, ты не так уж далека от моих истинных намерений. Я не могла смириться с бесправностью дракониц, хотела исправить эту несправедливость и начала копаться в архивах. Когда ситуация приобрела столь печальный поворот? Почему единственная надежда на артефакт императорского рода? Из года в год драконы вырождаются. Нас осталось не так много, а истинные пары почти не встречаются. Мы утратили право на любовь. Боги наказали всю расу за тщеславие и гордыню. Только пострадали от всего этого не мужчины, а женщины.

— Я это заметила. Одни рассказы Регины и Норы чего стоят!

— О чем вы? — Нахмурился Теодор Аурос.

— О том, что мужчины могут путешествовать, развлекаться и строить свою жизнь как хотят, а женщинам приходится ждать отбора, вдруг повезет побороться за руку будущего императора.

— Разве это плохо? — Не поняли мужчины.

— Разве плохо жить постоянно в рамках? Жить в ожиданиях? Знать, что твое время не наступило и, возможно, не наступит никогда? А сколько тех, кто не смог принять участие в отборе? Как жизнями этих молодых грассит распорядились родители? Вы привели к тому, что девочки не ценятся в семьях, а лишь являются разменной монетой в здешних интригах, — со слезами на глазах я смотрела на того, кто был в силах изменить устоявшийся порядок. И я верила, верила всей душой, что он поймет и исправит то, что когда-то натворили предки.

— Я нашла решение, — тихий голос Санты разбил мой зрительный контакт с венценосным братом.

— Решение? — Переспросила я.

— Да, решение этой проблемы, а точнее, дополнение, — кивнула девушка и продолжила. — Артефакт, помогающий найти истинную принцу можно было усовершенствовать. Идея заключалась в создании цикличности, используя кровь твоей семьи, Тефра. За счёт этого не только принц мог бы пользоваться артефактом, но и остальные подданные. Только кто допустит незнакомого ученого к святому? Несмотря на все это, я проводила расчеты, опыты и анализировала результаты. Когда появилась четкая уверенность в действиях, тогда в голове созрел план. Сначала я пришла со своим предложением к главе рода Асвен, но он отказал, строго настрого запретив даже думать в этом направлении. Пришлось идти к тому, кто должен был гореть всей душой за развитие магической науки и счастье всей расы, к вашему прадеду, Теодор.

— Хотите сказать, что он вас послушал? — Кронпринц Драгонии неверяще уставился на Санту.

— Послушал, но, если бы знала к чему все это приведёт… — Одинокая слеза скатилась по щеке девушки. — В пылу азарта, я проговорилась о том, что надобно было скрывать, о даре стазиса. Его величество был в ярости. Он приказал конвоироваить меня в темницу, а сам отправился к Асвенам. Многим позже, я услышала разговор двух стражников о том, что не осталось ни одного представителя этого рода.

Тишина, что наступила после этих слов, была осязаема. Мартин крепко обнял со спины, помогая пережить услышанное. Закрыв глаза, я откинулась назад.

— Вы не виноваты в том, что произошло, — выдавила из себя, перейдя на вы. Близко общаться с той, что была косвенно замешана в страшной истории, казалось неуместным. — Что произошло дальше? И почему вы решили мне помочь? Как поняли, что я потомок данного рода?

— Дальше? Дальше я сбежала, накинув иллюзию и обманув охрану. Скиталась по руинам когда-то прекрасного замка твоих родных. Самоуверенность сыграла злую шутку со мной, оставив у разбитого корыта. О том, что один представитель все-таки