Рассерженное покашливание служит ему ответом, но Алиса подошла к Луке уже достаточно близко для того чтобы коснуться. Что он и делает, наклоняясь и зарываясь пальцами в мокрый, встопорщенный мех на загривке. Звук тут же растерянно обрывается.

Может быть, стоит взглянуть на Алису, подбодрить, но вместо этого Лука не сводит глаз с закрывшего калитку и похромавшего к крыльцу старика.

— Вы и дальше собираетесь мокнуть? — распахнув дверь, удивляется тот. Только Луке снова кажется, что в голосе скользит насмешка. Правда, ненадолго. Исчезает она уже на следующей фразе: — Я не намерен больше стоять под дождём и если вы не проходите, то ждите, пока он закончится, а там и поговорим. Хотя ваш друг всё равно внутри и не выйдет до тех пор, пока не войдёте вы.

— Вы гарантируете нам безопасность? — внезапно подает голос Макар.

Мокрый, хмурый, но решительный — он выступает вперёд, словно пытаясь примерить на себя главную роль. И Лука, признаться честно, не против. Он не особо-то и желал быть лидером. Просто так вышло. В очередной раз.

— Безопасность, горячий чай, сухое полотенце, свободу вашему другу и занятную историю, — серьёзно кивает старик. — Проходите, нечего ещё больше превращаться в мокрых мышей.

Лука с ним согласен. Тем более что и выбора-то особого у них нет.

Он до последнего ожидает подставы и ловушки. Но, ни в перекрытой, отгороженной ещё одной дверью, прихожей, ни в самом доме никого не оказывается. Даже заглянувшая во все доступные углы Алиса с её гораздо более развитым, чем у него, слухом и обонянием опасности не обнаружила. Лишь на несколько мгновений замерла у одной из двух ведущих вглубь дома дверей, намекая — там кто-то есть. Однако задерживаться около неё не стала, предпочтя уделить внимание старику.

Лука цепко оглядывается, вытирая волосы предложенным полотенцем.

Небольшой ширмой слева от входа отгорожен кухонный угол, Лука заметил краем глаза там раковину и часть плиты. Основная же комната обставлена по минимуму: застеленный бордовым покрывалом диван, стол, да узкий шкаф со стулом у окна справа от входа.

— Где брат?

Лука уже отметил эту особенность Макара: обычно спокойный и тихий в некоторые моменты его голос обретает силу и какую-то тяжесть. Пока ещё не сильно заметную, но он уверен, что в будущем это изменится.

— Так это ты, значит, смотрел его глазами.

Старик, кажется, ничего не боится. Смотрит с лёгким прищуром, словно перед ним какая-то изумительная диковинка. Однако длится это совсем недолго.

— Удивительно, как у них подобные чудеса получились, — бормочет он скорее себе под нос, чем отвечая им. Отворачивается, чтобы открыть незамеченную до этого, отделанную в тон стен дверь за спиной, и начать спускаться в, кажется, погреб.

Мелькает мысль закрыть его там, зачем бы он ни пошёл, и осмотреться более детально. Заглянуть за обе двери, что до сих пор находятся закрытыми, и узнать, кто или что скрывается за одной из них. Макар даже делает шаг в ту сторону, словно ему пришла в голову похожая идея, однако тут же останавливается, будто прислушиваясь. Может быть снова говорит с Костей?

— Алис?

Он хочет спросить будет ли она перекидываться. Одежда у него за спиной. Можно скрыться в прихожей и вернуться уже человеком, прикрывшись пустым хлопком двери. Однако Алиса лишь отрицательно поводит мордой и встряхивается, даря стоящему рядом Луке россыпь брызг.

— Два из трёх обещаний я выполнил, — замечает старик, когда растрепанный, босой и в чужих шортах, но целый и невредимый Костя оказывается в руках обеспокоенного брата.

Луку накрывает облегчение, так что внезапно становится понятно, насколько он был напряжен всё это время, хотя и казалось иначе. Даже дышится как-то легче. А дом, оказывается, пахнет деревом со странным, чуть горчащим привкусом.

Хочется уйти. Они получили то, что хотели. Можно обойтись и без «увлекательного рассказа». Хотя…

Лука присматривается к старику внимательней и внутри крепнет подозрение, что выслушать всё же стоит.

Судя по тому, что спрашивал после «одержимости» Макар, тот знает о «Бастионе» то, что простой обыватель знать не может.

— И что вы хотите нам рассказать? — всё-таки решается он.

До того как их найдут, а Лука не сомневается, что за ними кого-нибудь да пошлют после оставленного отчиму сообщения, ещё есть время. Лука дал только название остановки и направление, прежде чем мобильник вырубился из-за недостатка заряда. Противоположное тому, куда они в итоге пошли. Значит, пока поймут что не туда, пока разберутся и пойдут обратно, пока найдут их среди других домов…

— И рассказать, и показать.

Лука чувствует, как напрягаются рядом друзья. Странное и пока что непонятное ощущение, о котором он предпочитает подумать позже.

— О том, что вы эксперимент — вы уже в курсе. Я говорил.

Рядом довольно красноречиво чихает Алиса, потирая лапой нос, словно пряча усмешку.

С темой эксперимента они уже разобрались. Как и с тем, что тот не даёт ничего нового, кроме того, что и так в своё время бы у них было.

— Да-да эксперимент, — словно зная о них всё, заговорщически подмигивает старик.

Под ложечкой неприятно сосёт и Лука хмуро замечает, больше для того чтобы осадить, чем на самом деле интересуясь:

— Вы даже имени своего не сказали. С чего бы мы должны вам верить?

— Прошу прощения. Запамятовал. Можете звать меня Артур Кузьмич. Фамилия вам моя ничего не скажет, так что обойдёмся без неё, Лука.

Лука прекрасно понимает, что по имени его назвали лишь для того, чтобы они поняли — на недостаток информации он не жалуется. И осведомлён гораздо лучше их. Неприятный факт.

— Ну что ж. Познакомились, можно и о другом поговорить. Например, об эксперименте и о том, что не всегда он проходит успешно…

— Почему именно брат? — прерывает старика Макар. — Почему именно…

— Его? Так получилось, — тот пожимает плечами. — Я слишком близко живу к «Бастиону» чтобы запретить себе наблюдать за ними. Сначала у них ничего не получалось, а потом там остался один мальчик, — старик кивает Луке. — Логично было подумать, что что-то сдвинулось с мёртвой точки, когда я увидел его в