- И что же это за условие?

- Лорда Эррола выпустят из тюрьмы и снимут с него все обвинения.

- Вы так за него переживаете, - насмешливо посмотрел на нее Аллен. - Неужели, этот выгоревший калека вам дорог?

- Не хочу, чтобы из-за меня пострадал невинный человек.

- Что ж, раз вы так печетесь об Эрроле… - Каллендер сделал паузу и снисходительно добавил: - Я не только выпущу Эда, но и позволю ему увидеть, как вы подарите мне свой поцелуй. Добровольный поцелуй, миледи, - с намеком посмотрел он на Джул и довольно усмехнулся. - А после отбора Эррол должен будет сопроводить меня в храм. Как думаете, ему понравится эта идея? А что? Несостоявшийся император открывает будущему правителю двери святилища. По-моему, очень символично, вам не кажется?

Джулия ничего не ответила. Она смотрела на Аллена и даже не пыталась скрыть свою ненависть. Ублюдок! Ему доставляет удовольствие издеваться над теми, кто попал в его власть.

- Да, так я и сделаю, - самодовольно ухмыльнулся Каллендер и снисходительно посмотрел на Джул. - Что ж, раз мы с вами все решили, миледи, позвольте откланяться. Поеду в Салтбери. Может, ещё успею на финальный заезд.

Аллен подчеркнуто вежливо поклонился и покинул гостиную, а Джулия бросилась в спальню. Ей нужно было срочно посоветоваться с лордом Эдисоном. Только он мог ответить на ее вопрос и помочь определиться с тактикой борьбы.

«Вы хотели покорную жену и корону императора, лорд Каллендер? Что ж, посмотрим, удастся ли вам все это получить!»

ГЛАВА 32

Зал заседаний был набит до отказа. Члены Совета и парламента, высшая аристократия, представители прессы - никто не остался равнодушным перед заключительным этапом Отбора. Еще бы! Сегодня должна была решиться судьба империи. Всего лишь один поцелуй, и на следующие сто лет Эверея обретет своего императора.

Джул внимательно обвела глазами зал. Красивые надменные лица, изысканная одежда, чуть слышный гул разговоров… Эверейцы оставались верны себе - ни громких возгласов, ни улыбок, ни живой мимики.

Джулия перевела взгляд на претендентов. Все, как один, в черных масках и темных костюмах, с яркой красной перевязью, похожие, но, одновременно, разные. Они стояли в ряд у главной трибуны. Молча, ни с кем не разговаривая и, казалось, не обращая никакого внимания на происходящее. Даже Каллендер выглядел непривычно спокойным и бесстрастным. Лишь однажды, взглянув на Джул, он слегка кивнул в сторону галереи.

Проследив за его взглядом, Джулия прерывисто вздохнула. Эдриан. Он стоял в толпе зевак и, не отрываясь, смотрел прямо ей в глаза. На какую-то долю секунды ей показалось, что между ними осязаемо протянулась крепкая нить, связывающая воедино их души, но Эдриана кто-то отвлек, он отвернулся, и обманчивое ощущение исчезло, оставив после себя неутоленную тоску.

- Предлагаю начать, господа, - негромко сказал высокий полный джентльмен, сидящий в кресле спикера.

Джулия незаметно перевела дыхание. Она находилась на небольшом, огороженном возвышении в центре зала, в окружении гвардейцев. «Стерегут, как преступницу какую-то!» - хмыкнула Джул и решительно вскинула голову. Ей не пристало смущаться, не она же устанавливала эти глупые правила?

- Итак, господа, мы с вами присутствуем при историческом событии - очередная эритайя выбирает будущего императора Эвереи, - звучно произнес спикер.

Лорд Джордж Кормак, герцог Борей, вспомнила Джул его имя. Благодаря лорду Эдисону, она была заочно знакома со всеми участниками предстоящего спектакля.

- Этот день войдет во все летописи, как день восстановления монархии, - продолжил спикер.

Присутствующие в зале аристократы оживились и одобрительно закивали.

Внушительный нос герцога дрогнул, лорд Джордж расправил плечи и торжественно заявил:

- Объявляю императорский отбор открытым!

В зале наступила тишина, и все взгляды устремились на Джулию. Она чувствовала, как пристально разглядывают ее эверейцы. Интересно, о чем они думают? Видят ли в ней свою будущую императрицу или всего лишь инструмент для выбора новой власти?

- Леди Джулия Оливия Норрей, готовы ли вы огласить свое решение? - громко спросил спикер.

- Да, - четко ответила Джул.

По обычаю, знакомить ее с правилами должен был Эррол, но его арестовали, и никто не соизволил подготовить Джулию к предстоящей церемонии. Хорошо, что лорд Эдисон взял на себя эту обязанность и подробно рассказал Джул о финале отбора.

- Клянетесь ли вы в том, что принимаете решение добровольно и обдуманно? - внушительно произнес лорд Кормак, и его нос снова дрогнул. Похоже, этот орган отвечал у спикера за обозначение важности момента.

- Клянусь, - положив руку на небольшую сферу, ответила она.

Стекло под ее рукой нагрелось и ярко вспыхнуло алым.

- Готовы ли вы подтвердить свой выбор действием?

- Да.

- Все условия соблюдены, и магия признала леди Норрей истинной эритайей, - внушительно объявил лорд Кормак. Он ещё больше распрямил плечи и торжественно возгласил:

- Леди Джулия Оливия Норрей, графиня Уэнсфилд, делает свой выбор, господа. Прошу, леди Норрей.

Почетный караул мгновенно перестроился, освободив для Джулии широкий проход, и обнажил сабли, подняв их вверх.

- Я хотела бы кое-что уточнить, лорд-спикер, - не сходя с возвышения, громко произнесла Джул. От волнения ее голос звучал высоко и звонко.

Над залом поплыл легкий гул. Эверейцы, не привыкшие к нарушению регламента, удивленно переговаривались и смотрели на Джулию с недоумением.

- Что вы хотите узнать, леди Норрей? - поднял на нее взгляд лорд Кормак. В отличие от соотечественников, он не выглядел удивленным или шокированным.

- Я должна поцеловать того, к кому лежит мое сердце, так? - вопросительно посмотрела на спикера Джулия.

- Именно так, миледи, - спокойно ответил тот.

- И именно этот человек станет императором?

- Все верно, - подтвердил спикер.

- Это ведь единственное условие отбора?

- Да, - ответил лорд Кормак, и его нос стал выглядеть ещё внушительнее. - Вы определились со своей симпатией, леди Норрей?

- Разумеется, - четко ответила Джул и посмотрела прямо на Аллена. Его глаза ярко блеснули в прорезях темной маски.

В зале стихли малейшие звуки.

- Тогда, подойдите к тому, кого выбрало ваше сердце, и подарите этому претенденту поцелуй, - серьезно произнес спикер.

Он чуть наклонился вперед, словно пытаясь получше разглядеть происходящее.

Джул спустилась с возвышения и медленно направилась к претендентам. Первым, со стороны прохода, стоял Арден. Он смотрел на нее внимательно, с долей любопытства и настороженности и, когда она поравнялась с ним, слегка склонил голову в поклоне. От Кроуба ощутимо повеяло цитрусами, и этот аромат показался Джул слишком ярким, даже чуточку опасным. Она невольно отшатнулась.