Джул вздрогнула, представив, чего избежала.

- Миледи? - встревоженный голос Эдриана отвлек ее от неприятных мыслей. - Вы в порядке?

- Все хорошо, не беспокойтесь, - выдохнула она, оглядываясь на пробирающегося сквозь толпу Эррола.

- Идите сюда, - оказавшись рядом, распорядился Эдриан. Он подал ей руку, и Джулия с радостью за нее ухватилась, оказываясь в кольце надежных объятий.

- Не волнуйтесь, миледи, - тихо шепнул Эдриан. - Никто больше не посмеет вас обидеть.

Джул посмотрела ему в глаза и почувствовала, как тает сковывающий душу лед, как легче стало дышать, как вернулись силы, отобранные Каллендером. Она счастливо улыбнулась.

Как же хорошо, что Эдриан рядом! С ним ей ничего не страшно. Тепло его ладони согревало, придавало уверенности, вселяло надежду.

Джулия смотрела Эрролу в глаза и тонула в их яркой синеве.

В зале стоял невообразимый шум. Кто-то возмущался, кто-то спорил, кто-то заключал пари, но она ничего не замечала. Время остановилось, окружающие исчезли, все стало неважным. Все, кроме одного единственного мужчины, дороже которого не было в целом свете!

- И все-таки, давайте вернемся к выборам! - звучно сказал лорд Кормак. - Леди Норрей, вы решили, кого выбираете?

Но Джул его не слышала. Она потянулась к Эдриану, тот чуть наклонился ей навстречу, и все перестало иметь значение - настоящее, прошлое, будущее…

Риан целовал ее, и этот поцелуй пробуждал в душе Джул и нежный девичий трепет, и зрелую женскую страсть, и яркое, острое желание…

- Ну, наконец-то! - перекатившись с пятки на носок, усмехнулся Эдвард Стоун. - Я уж думал, этого никогда не произойдет.

- Ты знал? - удивленно посмотрел на него Арден.

- Только слепой мог не заметить, что эти двое созданы друг для друга, - хмыкнул Стоун. - Ну, хватит уже, Эдриан, - насмешливо произнес он. - Успеете еще намиловаться. Нужно завершить этот проклятый отбор, и мы сможем, наконец, разъехаться по домам. Моя Одри меня давно заждалась.

Эррол неохотно оторвался от Джул и обвел всех присутствующих пристальным взглядом. Казалось, он безмолвно утверждал право назвать Джулию своей и защищать от любых посягательств.

- Но позвольте, все это, конечно, прекрасно - притяжение, поцелуи, - но ведь у лорда Эррола нет магии, - выступил вперед Ивэн Крисби. Он покраснел и выглядел слегка взволнованным. - Разве мы можем доверить управление страной не-магу?

Зал загудел. Джулия, едва пришедшая в себя после волшебных прикосновений Эдриана, с тревогой слушала возмущенные выкрики, ожесточенные споры и предложения пересмотреть результаты отбора.

- Это фальсификация! Нужно признать выбор недействительным!

- Они сговорились!

- Магия не могла допустить подобного нарушения традиций!

Чем дольше Джул слушала разошедшихся эверейцев, тем тревожнее становилось у нее на сердце. Может, она переоценила свои силы? И из ее затеи ничего не выйдет?

- Ничего не бойтесь, Джулия, - словно подслушав ее мысли, тихо сказал Эдриан. - Все будет хорошо.

- Тихо! - тут же прервал раздухарившихся лордов спикер. - Выбор совершен, и его результат не может быть оспорен. Правила не имеют какого-либо другого толкования.

Лорд Кормак окинул присутствующих суровым взглядом и добавил:

- Эверейцы всегда свято чтили традиции отбора. И никакие причины не могут отменить главного - эритайя сделала свой выбор, и мы все должны его принять.

- Протестую! - громко выкрикнул Аллен и сорвал с себя маску.

Джул тут же узнала в нем того самого высокомерного лорда, чей портрет украшал коридор Вуллсхеда.

- По правилам, Эвереей должен управлять самый сильный маг из всех живущих, - с неприязнью покосившись на Эдриана, процедил Глава Совета.

- И что вы предлагаете, лорд Каллендер? - уточнил спикер.

- Магическую дуэль, - небрежным тоном ответил Аллен. Победитель получает корону и руку леди Норрей.

Джул сжала ладонь Эдриана. Господи Боже, это конец! Эррол не выстоит против Каллендера. Нужно что-то делать, пока несносный Аллен не подбил всех принять эту ужасную дуэль!

- Позвольте один вопрос, лорд-спикер? - громко спросила она.

- Да, миледи?

Нос лорда Кормака наклонился в ее сторону.

- Разве правила не являются обязательными для исполнения? Насколько я помню «Уложение о правилах Отбора», там ясно сказано, что выбор эритайи не подлежит сомнениям и не может оспариваться ни при каких обстоятельствах. И эта традиция всегда неукоснительно соблюдалась.

- Да, так и есть, - подтвердил спикер.

- Так почему же сейчас вы готовы так легко отказаться от веками освященной традиции, в угоду чьим-то непомерным амбициям?

- Вы говорите все верно, миледи, - задумчиво ответил спикер. - Но нынешний отбор нельзя назвать традиционным в буквальном смысле. Во-первых, вы сами, миледи, - не урожденная Норрей. Во-вторых, выбранный вами лорд Эррол - выгоревший маг, лишившийся магии. Все это достаточно спорные моменты, и мы не можем полностью полагаться на правила. Полагаю, нам нужно собрать Совет и принять решение по данному вопросу простым большинством голосов.

Зал одобрительно загудел.

Джулия взволнованно смотрела на довольные лица лордов, на их азартно горящие глаза и понимала, что проиграла. Никто не откажется от возможности понаблюдать за дуэлью со смертельным исходом. Никому не захочется пропустить такое развлечение…

Она взглянула на Эдриана, но тот выглядел спокойным и невозмутимым, словно бы и не нависла над ним смертельная опасность.

Почувствовав взгляд, он слегка сжал ее руку и тихо шепнул:

- Все будет хорошо, Джулия. Вам нечего бояться.

Ох, если бы это было правдой! Какие же все мужчины самоуверенные, даже самые лучшие из них!

- Итак, эритайя сделала свой выбор, но окончательное решение, утверждать его или нет, Совет примет завтра, - подвел итог лорд Кормак. - Прошу всех покинуть зал заседаний, господа.

Спикер поднялся со своего места и подошел к Эдриану.

- Я надеюсь, Совет одобрит выбор леди Норрей и примет вашу кандидатуру, лорд Эррол, - доброжелательно сказал лорд Кормак.

- Надеюсь, так и будет, - спокойно ответил Эдриан. - Удачного дня, лорд Кормак.

Мужчины обменялись рукопожатием и попрощались.

- В Эшен? - посмотрел на Джулию Эдриан.

- В Эшен, - кивнула она и добавила: - Только нужно забрать лорда Эдисона и Сотби.

- Неужели, вы взяли портрет старика с собой? - удивился Эдриан.

- Конечно! Разве могла я оставить такой ценный источник информации? - воскликнула она.