– Да! – и добавил шепотом. – Даже императором.

– Только обвинений в государственной измене нам не хватает, – проворчал хранитель.

– Прямо вижу свежие новости: «голем размером с палец и ручная обезьяна оклеветали правителя Чёрной империи», – со смешком вставил я, но шутка не возымела ожидаемого эффекта.

Попутчики даже не обратили на неё внимания. Я надул губу и это стразу же повторилось в десятке зеркал. Есть всё-таки что-то загадочное и даже пугающее в отражениях. Словно за блестящим стеклом проходит какая-то другая, жуткая и таинственная жизнь.

– Люсьен? – услышал я знакомый голос и обернулся.

С лестницы спускалась Оксана. Она с удивлением всматривалась в моё лицо.

– Ты времени зря не терял. Отдохнул! А как загорел!

Я улыбнулся в ответ.

Бывшая защитница остановилась рядом со склоненным служащим в белом фартуке:

– Проводите нас в зал для приватной беседы, – приказала она, и, бросив на меня красноречивый взгляд, приложила палец к губам.

Только когда мы перешли в соседнее помещение и остались одни, Оксана обняла меня, проговорив:

– Отличная маскировка! Кто придумал?

– Я позже расскажу, а где Ирина?

Бывшая защитница потупилась.

– Наверху в комнате.

– Что с ней? – испугался я.

– После того, как мы вернулись, она не может колдовать! – выпалила Оксана.

– И всё? – не поверил я.

Бывшая защитница наклонилась ко мне.

– Ты не понимаешь. Это для тебя это «И всё», а для неё это «Всё». Конец!

– Как же такое случилось? – расстроился я.

– Сама не пойму, – пожала плечами Оксана. – Магия прямо клокочет вокруг, а энергия источника лишь пробегает сквозь неё, не задерживаясь, и воспользоваться ею, чтобы сотворить чары, Ирина не может. Присядем!

Мы устроились на мягком диване.

– Перенапряжение? – предположил Оливье.

– Тебя теперь видно? – удивилась бывшая защитница. – Забавно. Обезьянья рожа тебе очень идёт.

– Расскажите, пожалуйста, по порядку, – попросил голем. – Как вы выбрались?

Оксана выпрямилась, отодвинувшись от меня. Критически оглядела мой костюм и пошевелила пальцами. Грязь мгновенно засохла и отвалилась, а вместе с ней исчез и грим. Мантия выпрямилась и растянулась, как отглаженная.

– Извини, отвлекало. Что сказать? Попала в очень странное место. Раньше я думала, что многое повидала и уже не найдется ничего такого, что сможет вывести меня из равновесия. Какой там! Я ожидала чего угодно, но только не полного отсутствия волшебной силы. Там, в мертвенном красном сиянии, настоящая пустыня. Силы источника совершенно не чувствуется, словно его вообще нет. Ни капельки, ни полкапельки магической энергии, – она поморщилась. – Признаться, я здорово испугалась. Как выбраться обратно в тридцать миров без заклинаний?

– Что же вы сделали? – спросил Евлампий.

– Отправилась на поиски Ирины. В том месте трудно понять, где верх, а где низ. Нет ни неба, ни земли, только кровавый мрак вокруг и жуткие багровые тени, будто кто-то огромный бродит за пределами видимости и выжидает удобного момента, чтобы наброситься, – бывшая защитница поджала губу. – Камни летают по воздуху, вместе с ними парят деревья. Кружатся, поднимая вверх корни. А вода капает снизу и собирается лужами над головой. Издалека доносится еле слышный свист. Такой тонкий протяжный, что по спине разбегаются мурашки, – она вздрогнула, – и голос, будто кто-то зовёт тебя по имени: «Оксаночка иди ко мне!», но толком расслышать ты не можешь, а он настаивает, требует, и от этого становится совсем не по себе. Потом срывается на угрожающий визг и всё затихает. Только огромные глыбы стукаются друг об друга и разлетаются, сбивая деревья. А главное там совсем никого нет.

– Жуть! – хихикнул хранитель. – Так и с голоду умереть можно. Из никого, ничего не приготовишь.

– Непонятно в какую сторону двигаться, – пропустив его остроту мимо ушей, продолжила бывшая защитница. – Плывёшь через красное марево, а когда налетит гнилостный ветер, кувыркаешься вниз головой, и тебя словно затягивает в какую-то пучину, но ты ничего не можешь поделать.

– Очень неприятно, – посочувствовал голем.

– Ещё бы! И со временем полная беда. Солнца и небес нет, совсем не темнеет, но и не рассветает. Не поймешь, час прошёл или день, – она пожевала губу. – Кажется, я блуждала там целую вечность. Даже не надеялась вернуться, но к счастью нашла Ирину. Спутывающие чары исчезли, но она плыла среди кровавого тумана с прижатыми к телу руками, будто не замечала этого. Не знаю, что было труднее, разыскать её или убедить пойти со мной. – Оксана скривилась. – Упрямая барышня. Мы чем-то с ней похожи!

Она замолчала, задумавшись.

– Так как же вы выбрались? – не отставал Евлампий. – Бездонная сумка?

– Нет. Она же не работала. Магии – то там нет.

– Тогда как? – удивился я.

– У меня был припрятан артефакт на самый крайний случай. Совсем крошечный перемещатель за корсетом. Его настроили на единственный переход в строго определенное место. Подарок дяди, – нехотя уточнила бывшая защитница.

– Как же он сработал? – уточнил голем.

– Я раздавила крошечную капсулу, энергия высвободилась и притащила нас в Черногорск. Мы сняли комнату и напечатали объявление для подписки. Я знала, что ты догадаешься.

Оксана ещё раз поцеловала меня в щеку. Я раскраснелся и отодвинулся подальше.

– Ирина не хотела вернуться домой? – с замиранием сердца спросил я.

– Нет! – отмахнулась бывшая защитница. – У неё в семье и так кавардак. Отношения, я тебе скажу, не самые добросердечные. Я своих родителей почти не помню, но дядя обо мне всегда заботился. Поэтому даже не представляю, как родной отец может так относиться к собственной дочери. А теперь, без магии, она там и вовсе никому не нужна. Среди горделивых чистокровных волшебников, она будет как блёклая.

– Мне нужна, – серьезно сказал я.

Оксана надула губы, но говорить ничего не стала.

– Нам надо попасть на Скалу советов, – напомнил, чтобы нарушить тягостное молчание, Евлампий.

– А как же Великий Свин? – поразилась бывшая защитница.

– Добыли, – гордо заявил Оливье.

– И артефакт достали! – похвастался голем.

– Так вы герои! Тогда можем отправиться с торговым караваном, он отходит от Площади кузнецов ежедневно в шесть вечера. Нам стоит поторопиться! Константин добыл поддельный ключ, вместо настоящего, так что у нас новая проблема.

– Разберёмся, – самоуверенно отмахнулся я.

– Тебе легко говорить, представь через что ему пришлось пройти, чтобы вывезти щит льда из Трутанхейма?

– Прости, но меня сейчас больше беспокоит, что с Ириной.

– Да ты… – она тяжело втянула воздух. – Ладно! Хоть артефакт покажи! Символ свободы с тобой или на корабле? А где гомункул? – вспомнила Оксана.

Настала моя очередь делиться приключениями. Мне, правда, не дали договорить ни одного предложения. Попутчики постоянно перебивали, но я не обижался. На одной мы цепи или нет, голем готов на всё, чтобы мне помочь, а хранитель вкуса так сильно прилип ко