и той малости, что доставалась родным покойных, — праха. Нечисть просто исчезает, растворяется. От существ не остается и следа. Они остаются жить только в воспоминаниях.

— Ну и ну. Не рассчитывал на то, что он совершит подобную глупость. И ладно. Мне все равно нужна ты. Какая разница: забрать душу сразу или постепенно? Нужно было сделать так сразу.

Кроу прервал мое горе. Он был тем самым гостем на церемонии сожжения, которого до смерти ненавидел покойник. Он был тем, кого я ненавидела раньше. А теперь… теперь я желала сжечь его на том самом погребальном костре. Чтобы пламя яростно пожрало его кожу, мышцы, а в нос мне ударил запах горелой плоти. Да, этого я желала сильнее всего.

Гнев смешался с болью, я ослепла от обжигающих чувств. Закусила щеку до появления металлического вкуса во рту. Слезы все текли, словно организм разом решил лишиться всей воды в нем.

Я поднялась, качнулась и сделала шаг в сторону мужчины. Иней тонкой пленкой лег на сердце, оставил на нем нестираемые узоры — совсем как морозные зимним утром на окне. Мое сердце ухнуло. Оно по-прежнему билось в груди: неистово и яростно. Но в венах поселилась стужа. Она выла лютым волком, взывая к наследию предков, к тому, во что они верили и во что утратила веру я.

«Пусти», — шепнула Тьма.

И протянула ко мне острые когти изо льда.

«Я заберу боль».

«Я заберу страх».

«Я дам тебе силу».

«Я дарую тебе серп. Достаточно острый, чтобы отнять его жизнь».

Её голос в моей голове становился все громче. Я слышала его, как наяву. Такой же реальный, каким был голос Джо раньше.

И я протянула свою ладонь навстречу.

Мои пальцы окутал туман. Он лизнул плетение вен на запястье, переместился к плечу и шее, а затем накрыл грудь. Он звал меня по имени, обещал большую силу, обещал забвение.

— Не позволю! — Будто откуда-то издалека донеслись до меня чьи-то слова.

Я обернулась на них и нахмурилась, не понимая, что хочет от меня этот человеческий мужчина. Что ему нужно, в самом деле? Что он может требовать от Тьмы? И вправе ли? Вовсе нет. У Тьмы можно просить, Тьму можно умолять. Но ей нельзя приказать или запретить.

В глазах человека плескалась часть меня — совсем ничтожная. И он решил применить её. Против кого?

Я расхохоталась. Мой смех донесся до арочных сводов и отразился от них, эхом разлетаясь по тоннелям.

Жалкий человек.

Моя рука взметнулась в воздух. Туман собрался в плотный ком и бросился к мужчине, точно голодный пес бросается на кость. Он сдавил ему шею, через рот проник в горло и заполнил легкие.

Туман убивал свою цель. Медленно и мучительно. Так, как того желала я.

Но что-то пошло не так. Магия Грани возникла за секунду до того, как чудище, сотканное из темных частиц, разорвало удавку. Оно утробно зарычало и вцепилось клыками в человеческое горло. Забрало то, что принадлежало мне!

— София. — Я не обернулась. — Ты не можешь отнимать жизнь. Ты — не она. Слышишь? — Другой обладатель моей силы приближался. Он замер рядом, будто бы совсем не страшился моего гнева. — Она тебе больше не нужна, Кроу мертв. Прогони её. Ты должна вернуться. — Теплые ладони легли на мои плечи, сжали. — София! Не знаю, что с вами произошло и где Джо, но мы должны уходить. Сейчас же!

В моей голове раздался звук похожий на шум дождя. Капли шипели, сталкиваясь с бурлящей лютой ненавистью.

Джо. Мне кажется, я когда-то слышала это имя. Оно что-то для меня значило в прошлом.

Сердце стукнуло раз, сжалось.

— Давай, возвращайся. Ну же, — молил человек. — Скоро сюда прибудет стража и отряд охотников. Мы спасем его. Обязательно спасем. Но сейчас надо убираться.

Я мотнула головой, силясь заглушить голос. О чем он говорит? Почему мне нужно уходить? Я же хотела… убить. Сжечь. Разорвать.

Кого?

Медленно закрыла глаза, открыла. Посмотрела на тело, лежащее в нескольких шагах. Оно таяло, исчезая. От него вверх поднималась серебристая светящаяся пыль. Она закружилась, а затем потянулась ко мне. Кожа заблестела, словно её покрыли мелкой стекольной крошкой. А потом все прекратилось.

Я вспомнила.

— София, — вновь позвал меня Йорн.

— Уходим, — хрипло просипела я и не узнала собственный голос. Он звучал безжизненно и очень низко, от мелодичности не осталось и следа.

Услышала, как громко с облегчением вздохнул охотник, послушно вложила свою ладонь в его, когда он протянул руку. Вокруг нас закружилась магия, на миг сперло дыхание. Стены подземной комнаты дрогнули и исчезли. Перед взором сменялись картинки: холмы, горы, городская площадь, эшафот, лекарская лавка, Орден, переулок Грез.

И нас выбросило на заснеженную дорогу.

Глава 25. Покидая столицу

Йорн

В Генийском лесу не так уж ужасно, как принято считать. Тут водятся свирепые хищники и твари, пришедшие из-за Грани. Но здесь можно выжить, если знать как. Йорн Ниволе знал. И он умел выживать, делал для этого все, что потребуется.

Последний месяц именно этим ему и приходилось заниматься.

Мужчина потер лоб, облокотился на дерево и взглянул на девушку в длинном неряшливом платье — мешке, поверх которого была накинута потрепанная шубка. София методично снимала шкуру с добычи. Её взгляд был строгим и сосредоточенным. В нем не отражалось ни отвращения, ни брезгливости.

К ней подошла Люсия, потопталась на месте и все же тронула за плечо.

— Тебе нужна помощь? — тихо произнесла она.

София подняла голову, криво улыбнулась.

— Нет. Справлюсь сама. Займись разделкой позже.

Бывший охотник выдохнул и отвернулся. Им предстояла долгая дорога, всем в пути приходилось тяжело. Но он до сих пор помнил тоскливый взгляд девушки, потерявшей в подземелье самое дорогое — любимого мужчину. Люсии тоже было нелегко, но её брат жив и здоров, она не лишилась еще одного близкого человека.

Джо никогда ему не нравился хотя бы тем, что от Пожирателя не стоит ждать ничего хорошего. Однако им дорожила София. И для неё эта потеря стала колоссальной.

В голове Ниволе до сих пор звучал её голос: «Нам не нужно возвращаться снова. Там некого искать. Он мертв. Джо погиб». Умер и словно унес с собой за Грань частичку её сердца.

Йорн винил себя в том, что опоздал. Он мог бы спрятать детей в городе, поторопиться. Но предпочел перестраховаться на всякий случай. Три портала. Полчаса времени. Одна утраченная жизнь.

Девушка не разговаривала несколько дней. Не ела, пила через силу. И лишь после он смог