они не более, чем бесполезные железки. Оставайтесь на месте. Дождитесь меня, я вернусь.

Ниволе направил магию в угол, где устроились ребята. Земля под ними завибрировала, я почувствовала эту вибрацию даже стоя в стороне. Пыль поднялась, закружилась по невидимому магическому кругу, формируя кокон, а затем людей внутри поглотила воронка. Мне впервые довелось увидеть портал. Он был похож на бездну, словно реальность разорвало силой мысли заклинателя.

Джо положил ладонь мне на плечо. Я моргнула. В месте, где секунду назад стоял охотник никого из живых не осталось. Ровная земля, солома и крысиный помет.

Мы остались одни.

— Мы не можем оставаться здесь, — буркнул парень. — Слышишь? Скоро сюда явится стража. Не найдя пленников, угадай, на ком они сорвут злость?

И почему я не подумала об этом? Йорн же говорил, что времени на побег мало. Сомневаюсь, что он успеет доставить детей в нужную точку и воротиться. С чего я вообще взяла, что он вернется? Сколько минут стражникам нужно, чтобы спуститься в подземелье? Вряд ли много.

— Но Йорн просил не уходить, — с сомнением отозвалась я. — Если мы сбежим, сможет ли он нас найти?

— Если останемся, искать станет некого, — мрачно сказал Джо. — Уходим.

Он сделал шаг, потерял равновесие и чуть не упал. Мне пришлось подхватить его, заставив перенести на меня часть своего веса.

Нет. Определенно нет! Так мы далеко не убежим. Я — не ломовая лошадь и не самоход, чтобы без проблем тащить на себе здорового мужика.

— Тебе нужно поесть, — прошептала я.

— Ты видишь здесь ароматную похлебку? — как-то вяло огрызнулся Джо. — Я вот не вижу.

— Я не про похлебку. Ты понимаешь, что тебе нужна не она, — буркнула я. Повернулась к нему лицом и обняла за талию, уложив ладони на бока. — Давай быстрее, — поторопила, внезапно ощутив нервозность. Он еще ни разу не питался от меня. И это было… волнительно?

Он весь напрягся, мышцы под пальцами стали точно литыми. Я заглянула ему в лицо, подметила заострившиеся черты. Хищный. Голодный. Злой. По одному его подобравшемуся виду я видела: он хотел. Хотел, но отчего-то медлил. Почему? Мне доводилось видеть, как Джо забирал чужую силу. Так с чего вдруг сейчас не решается?

— Давай, — поторопила я.

Парень сглотнул и опустил глаза, его густые ресницы дрогнули. Он облизал сухие губы, выдохнул.

— Я не стану этого делать. — Рявкнул и шагнул назад, пошатнувшись на нетвердых ногах.

— Почему?

Это же так просто. Несколько секунд или минута. Пока мы тут спорим, нас уже могут поймать. Нам некогда ссориться!

Я в недоумении моргнула, затем снова. Потянулась к нему, но наткнулась на колючий взгляд. Колючий и пристальный. А еще там был страх. Он мне не примерещился, я точно разглядела его в черных зрачках, как недавно видела в своих. Знакомый ужас, пожирающий человека изнутри.

— Почему «нет»?

Джо потер переносицу, зажмурился, а когда открыл глаза, я задохнулась, подавилась воздухом, будто он стал поперек горла. В его глазах — сожаление, гнев, любовь, желание и необъятная печаль. Слишком много для меня одной.

— Если я сделаю это, если позволю себе питаться от тебя… вдруг я не смогу остановиться, Софи? Во мне и так половина твоей души. Вдруг я возьму слишком много? Я же… Я боюсь, что убью тебя.

Его голос срывался, хрипел. Я каждой частицей души ощущала его боль, его сомнения. Словно мы были связаны крепкими нитями. Словно были единым существом. Неделимым.

Именно поэтому во мне все больше крепла уверенность — он мне не навредит. Не сможет. Потому что теперь не существует отдельно его и меня, есть только мы.

— Джо, эй, — прошептала я, приближаясь. Заключила его щеки в свои ладони, ласково погладила подушечками пальцев. — Все будет хорошо. Слышишь? Со мной ничего не случится. — Он так сильно сжал челюсти… я увидела, как заостряются скулы. — Я тебя не покину. И ты не покинешь меня. Мы обязаны сбежать, чтобы выжить. Спрячемся, подождем, пока не вернется Йорн.

Он посмотрел на меня с болезной нежностью, у меня защемило в сердце. Его перетянуло невидимой леской и дернуло, заставив забиться вновь — громче и сильнее.

— Просто сделай это. Я люблю тебя. И я тебе верю. — Едва слышное признание сорвалось с моих губ прежде, чем я коснулась его губ поцелуем. Трепетным, практически невинным. Я почувствовала, как его тело дрожит, как он срывается в пропасть, не в силах более сдерживаться. Как отпускает контроль так же, как я отпустила свой.

— Не умирай, — рвано выдохнул Джо.

Я коротко улыбнулась. А затем камеру осветило голубовато-синим. Линии на его лице засияли, отбрасывая на мою кожу и одежду блики. Энергия потекла по завиткам, переливалась от лазурного до серебристого. Так красиво. И так пугающе.

Но я больше не боялась.

Глава 24. Это не было спасением

Джо

— Ты как? — взволнованно окликнул я Софи, всматриваясь в её лицо в поисках признаков истощения и их не находя.

Девушка фыркнула, качнула головой и опустилась на ступень, обгоняя меня.

— В полном порядке. Ты не мог мне навредить.

Я щелкнул языком, выражая несогласие. Конечно, мог бы. Неосознанно, поддавшись инстинкту. Но это не освободило бы меня от вины. И как она могла в меня верить настолько сильно, когда я сам не был уверен?

— Стой, — приказал, скользнул мимо и выглянул в коридор.

Мы добрались до самого нижнего яруса. Хотели двинуться наверх, но слишком долго провозились, споря, потому не успели покинуть подземелье до прихода стражи. Нарвись мы на них — не смогли бы отбиться. Потому оставалось скрыться на самой глубине, минуя неприятности.

— Идем, тут никого. — Никого кроме мерзких крыс. Чем ниже мы спускались, тем больше их было. Ввиду отсутствия света и людей, зверьки не стеснялись — перемещались где угодно, как угодно. Стены обросли плесенью — зеленой и черной, а дышать становилось все сложнее.

Света здесь не водилось: в окнах на такой глубине нужды не возникло, а ввиду того, что темницы не использовали, не нашлось даже старого забытого факела. Сначала мы передвигались на ощупь, после же, когда глаза привыкли, ускорились.

Радовало одно: практически слепы тут не только мы, но и преследователи. В отличие от охотников, стражники были обычными людьми, в большинстве своем, без капли магии.

Я старался не думать о том, что нам придется сделать, когда зайдем в тупик или наткнемся на обвалившийся коридор. Одно от другого не особо отличается. В любом случае, если такое случится, нас найдут. И не останется иного выбора, кроме как