вытянуть из неё подробности случившегося. Полученная информация его поразила. Она требовала времени на подготовку к дальнейшим действиям. А пока он должен вывести детей из Империи.

Они направились в Королевство Солона. Там достаточно лояльно относятся к нечисти, потому проблем с поиском нового дома не возникнет. Вероятно, ему давно стоило так поступить, но все что-то останавливало. Может, слова покойной матери о том, как дорога ей родина, а, может, застывший взгляд отца после смерти.

С рассветом они пересекут границу, сломать барьер достаточно легко, если приложить силы нескольких Падших. Йорн не сомневался, дальше станет чуточку проще.

— Я закончила, — сухо отчиталась София, приблизившись к нему.

Йорн кивнул.

— Иди отдыхай.

— Я не хочу спать, — произнесла девушка.

Он ощутил сочувствие и сожаление, не заметив в зелени радужки прежних искр. Она двигалась, говорила механически. Будто ей не было дела до того, что произойдет в будущем.

— Ты должна. Нам выдвигаться через девять часов. А твой организм вымотан. Возвращение души — довольно болезненный процесс. — Замолчал, обдумывая, как правильно спросить. — Ты ощущала её снова?

— Тьму? Нет. Ты спрашивал о ней вчера. Она не появлялась после подземелья. Если что-то изменится, я сообщу, — процедила София и, махнув рукой, дала понять, что разговор окончен.

Она скрылась в зеве брошенного медвежьего логова, но Ниволе не сомневался — сна у неё не будет ни в одном глазу. Потому что, как только она засыпала, к рассвету половина лагеря подскакивала от её криков. Девушку мучали кошмары. Она похудела за время странствий, став совсем уж тонкой и хрупкой, болезненно худой. Но ни нормально питаться, ни спать её заставить было невозможно. Однажды он пытался наложить заклинание сна, на что в обед получил выговор и презрительный взгляд.

Иногда ему казалось, что она желает кошмаров. Хочет снова и снова возвращаться в сны, где видит Джо. Возможно, так она не позволяла себе забыть.

Йорн боялся думать о том, что творится в столице. Он догадывался и раньше, кто стоит за убийством прошлого Советника, догадывался и на счет болезни Императора, а после слов Софии мужчина лишь сильнее убедился в своей правоте.

Диас Ширр зачем-то извлек из гробницы останки Первого. Ниволе узнал саркофаг, каждый охотник приносит клятву возле захоронения перед вступлением в должность. Но вот зачем Ширру это нужно? Кроме того, привлек и использовал Пожирателя.

Он что-то задумал. И Йорн готов поклясться: дело не только в троне.

* * *

София

К утру у меня ужасно кружилась голова. Сну не способствовали ни завывания волков, ни плотная энергия Грани в лесу. Здесь она была везде, куда не ступишь. От неё не скрыться и не сбежать. Ниволе выставил вокруг нашего лагеря защиту, но, если нас атакует разумная нечисть, она не выдержит натеска, придется биться.

Я заворочалась, подавила зевок и приподнялась на локтях, осматриваясь. Солнечные лучи уже проникли в зев норы, гуляли по земляным стенам. Один скользнул и ласково коснулся моей щеки, оставив на ней теплый след. Я сощурилась и осмотрелась.

Люсии на спальном месте уже не было. Я тронула пальцами лапник — остыл. Значит, девушка снова сбежала с восходом. Ложиться с ранним закатом и вставать с рассветом вошло у них с Шоном в привычку. Дети же, напротив, мирно посапывали, устроившись кто где.

Мне тоже следовало выспаться, Йорн дал верный совет. Но я боялась смыкать веки. Потому что знала, что там увижу. Мне регулярно снились кошмары, стоило закрыть глаза и погрузиться в дрему. Кошмар, где Джо умирает. Снова и снова. А когда он заканчивается, то повторяется вновь. И нет этому конца.

Поначалу мне хотелось туда возвращаться. Хотя это было травматично, но так я могла его увидеть. Пусть не наяву. А потом в сновидениях появились новые детали, изменения. Их становилось все больше. Пугающие, жуткие. Иногда я видела гибель Ника, иногда Люсии, а иногда это был охотник. В тех вариантах меня полностью поглощала Тьма. И она желала убивать. Желала получить больше силы. Она была зла на Первого. Её чувства становились моими, её прошлое становилось моим, потому я ощущала всю мощь её обиды и ярости, направленной на него.

Сейчас я четко видела разницу между Тьмой и другой нечистью. Тьма — существо, чья энергия использовалась когда-то для создания Грани. Древнее и опасное. Оно обладало волей, обладало желанием. Это желание мне удалось понять, когда наши сознания находились в одном теле, практически слились. Она хотела выбраться из заточения, попасть в наш мир. И если бы не вмешательство Йорна, ей бы удалось.

Те же, кто использовал мощь Грани, фактически воровали её тьму, из-за чего исчадие впадало в бешенство.

Тьма потеряла свое тело, когда прошла первая Чистка. Её сковали и предали те, кого она любила. Она не всегда была злом воплоти. Её таковой сделали. Инструмент Первого, использованный для того, чтобы отделить нечисть от людей. И ведь ему почти удалось стереть её разум, рассредоточив энергию по всему миру Грани и связав её силу крепкими цепями, сделав источником для других тварей. Ключевое слово «почти». Ведь теперь она в гневе. Она жаждет мести. Тот, кто её предал уже давно лежит в гробу, тело его разложилось, остались лишь кости, но ей все еще недостаточно.

О Джо я старалась думать как можно меньше. Получалось плохо. Пусть я видела его смерть своими глазами, все равно не верила. Просто не могла поверить. Мне казалось, что стоит смириться с его потерей, как земля под ногами пошатнется, я утрачу ту крупицу равновесия, что осталась.

А еще не верила, потому что через двое суток после побега нашла в кармане старинные часы. Металл покрывали узоры, а наверху — у самой цепочки был инкрустирован драгоценный камень. Он сиял, переливаясь от голубого до черного. Такие знакомые цвета. Они принадлежали Джо. От камня исходила его энергия. Будто он находился рядом со мной. Можно закрыть глаза и представить, что парень рядом. Вот только отсутствие запаха миндаля и трав сбивало с толку, напоминало о реальности.

Я покрутила часы в пальцах, погладила гладкую поверхность камня. Он отозвался приятным теплом. Мне довелось держать в руках артефакт — накопитель, из-за которого и возник конфликт с веей Шу. Джо успел его наполнить, а затем спрятал. А потом… потом зачем-то подбросил мне в карман. Странно, что не воспользовался им в заточении, ведь мог. Или я чего-то не знала.

Мне непонятна причина, но сейчас это и неважно. Часы дарили надежду. Раз существа умудряются прорываться через Грань в этот мир,