Галерею с шести, и к восьми вечера Илья чувствовал себя таким утомленным, будто он не балду пинал, в дорогом костюме, улыбаясь в объективы и раздавая автографы, а собственноручно разгрузил кузов картошки. Или два кузова. Никогда он еще так не уставал на собственных вернисажах. Да и выставка-то была не его, по большей части перед журналистами отдувались «молодые дарования» (формулировка из пресс-релиза), которыми, словно дрессированными животными, управляла Юля, выдавая негромкие команды, куда смотреть и в какой очередности давать интервью. И все же Илье отчаянно хотелось расстегнуть тесный галстук-бабочку, выдернуть из группы нарядных людей, осаждаемых журналистами, светловолосую девушку в длинном темно-синем платье и смотаться с этой ярмарки тщеславия через служебный вход. Вместо этого он сунул в рот канапе и сделал официальное лицо — потому что к нему подкатил очередной фанат с буклетом.

Надо будет, кстати, выписать Юле премию — пока он неделями рыскал по городу в поисках талантов в компании своего инфернального приятеля, бедная девчонка в одно лицо вытянула все мероприятие. А еще надо будет распорядиться в дальнейшем отбирать на входе телефоны и планшеты — чтобы посетители смотрели на экспонаты старым дедовским способом, собственным глазами, а не сквозь объективы гаджетов.

Поставив размашистую подпись поверх собственного лица на буклете (ниже значилось нескромное: «Третья ежегодная выставка “Арт-Открытие” под патронажем Ильи Свирина»), Илья вернул владельцу буклет и ручку и снова нашел взглядом Татьяну, отвечающую на вопросы журналистки канала «Москва 24». С момента, как в зале появился первый гость, он ревниво наблюдал за тем, как публика реагирует на картины Татьяны. Следил за выражением лиц, прислушивался к тому, какие вопросы задают ей журналисты. Вчера он проторчал в галерее полдня, собственноручно перевешивая ее работы на самые выгодные места и выверяя свет над каждым портретом. Остальные авторы его волновали мало, задачей Ильи было сделать Татьяну главным арт-открытием вечера.

Он усмехнулся. Угораздило же его втрескаться буквально на ровном месте!..

— Илья, можно пару слов для портала «Модно. ру»? — сунулась к нему какая-то девица с диктофоном.

— Никаких интервью! — отрезал он, улыбнувшись. — Выставка не моя, так что сегодня на вопросы пусть отвечают мои подопечные, авторы всех этих замечательных работ! — Илья окинул хозяйским взглядом огромный зал и нырнул в толпу, оставив разочарованную журналистку в одиночестве.

Оказавшись возле бара, Илья подал знак Глебу, и тот мгновенно наполнил бокал коньяком «для своих» — из бутылки, которую он держал исключительно для хозяина галереи и его особых гостей.

— Два! — скомандовал знакомый голос.

По-хозяйски облокотившись на барную стойку, рядом с Ильей стоял парень с татуировками. Бармен вопросительно глянул на Илью, тот кивнул, и на барной стойке оказалось два бокала с коньяком.

— Ммм, коллекционный! — похвалил Скупщик, продегустировав выпивку. — И жрачка у тебя крутая! — он отобрал у проходящего мимо официанта тарелку с закусками и отправил в рот сразу два канапе с копченой семгой.

Илья хмыкнул — он был уверен, что Скупщик непременно явится на выставку.

— Мальчик-то наш ишь как старается! — кивнул в сторону флейтиста Демон.

Для небольшого бэнда с барабанами, аккордеоном и контрабасом пришлось выстроить отдельную сцену, но оно того стоило — благодарный Ян из кожи вон лез, чтобы угодить Илье, и сообщил, что они с друзьями готовы играть хоть до утра, лишь бы публике понравилось. Публике понравилось.

Илья, поймав взгляд флейтиста, показал ему поднятый вверх большой палец.

— А ты прям звезда! — произнес Демон, оглядывая полный зал. — По шкале популярности и обожания даю тебя десять из десяти!

— Твоими стараниями! — развел руками Илья.

Словно в подтверждение его слов, из толпы появился худой сутулый парень с фотоаппаратом.

— Илья, можно фото? Буквально кадрик, для фотоотчета!

Илья хотел было уже отмахнуться, но Скупщик картинно приобнял его за плечо и осклабился в объектив, глумливо подняв вверх два пальца. Пришлось позировать.

— А вы… — обратился к парню с татуировками фотограф, — кто? Простите, не узнал, мне просто потом еще фото подписывать… — извинился он.

— Напишите просто — галерист и художник Илья Свирин с близким другом, — разрешил Демон. Повернувшись к бару, он показал бармену пустой бокал.

Глеб послушно наполнил бокал ровно наполовину — до той отметки, которую установил татуированный палец.

— Слушай, я сегодня… не смогу, — сказал Илья Демону после паузы. — Ты же не просто так сюда пришел, выпить на халяву. У тебя клиент? Мне дико неудобно тебе отказывать, но… Мне прям очень надо… понимаешь? Мы же можем сделать перерыв на пару дней, например, до понедельника?

— Чувак, какой перерыв? Ты чего? — запротестовал парень с татуировками. — Ты знаешь, какое сегодня число? Тридцать первое октября!

— И что? — не понял Илья.

Скупщик закатил глаза.

— Сегодня Хэллоуин! Я думал, мы с тобой, когда эта твоя бодяга закончится, завалимся в какой-нибудь бар, наведем там шороху! Костюм у меня с собой, — улыбнулся он гнилыми губами. — Знаю одно клевое заведение с шикарным музлом. Плюс чуваки знакомые подтянутся…

Демон-тусовщик — это что-то новенькое!

— Не могу! — покачал головой Илья. — Честно!

— Бутылка «Мартеля» XO Supreme, кило свежей клубники, лед, сыр, виноград, новые простыни и отдраенная домработницей квартира… Уж не собрался ли ты, наконец, поиметь нашу маленькую художницу? — поинтересовался Скупщик после паузы, задумчиво прикрыв глаза.

— Как ты умудряешься одной фразой так все изгадить?

— Я просто называю вещи своими именами, — пожал плечами Демон, продолжая пожирать канапе. — Кстати, про то, сколько ты заплатил за