Демон коснулся руки Ильи, и тот на мгновение увидел в темном прозрачном теле флейтиста ослепительную огненную бабочку.

— Как ты его учуял? — поинтересовался Илья.

— По острому запаху отчаяния, — улыбнулся Демон.

Поморщившись, он еще пару секунд вслушивался в протяжные звуки флейты, потом щелкнул пальцами, и бумбокс, предсмертно захрипев, умолк. Флейтист еще какое-то время тянул соло, но потом, услышав, что музыкальное сопровождение накрылось, удивленно глянул на музыкальный центр, несильно пнул его ногой и, удостоверившись, что тот молчит, и сам прервал выступление на какой-то особо жалостливой ноте.

— Зараза! — буркнул он себе под нос, присев над бумбоксом и пытаясь понять, в чем проблема.

Скупщик хмыкнул и направился к флейтисту.

— Музыкант! Есть хочешь?

Парень с флейтой испуганно поднял глаза и, увидев перед собой высоченную крепкую фигуру в тяжелых ботинках, шарахнулся в сторону, спрятав инструмент за спиной.

— Профессионал! — уважительно сказал Демон Илье. — Руки будут ломать, а флейту не отдаст!

После фразы про «ломать руки» краска схлынула с лица музыканта.

— Берите… все! — сказал он, кивнув на кофр с мелочью, бумбокс и рюкзак. — Без претензий! — и еще крепче вцепился в флейту.

— Хорош пугать творческую интеллигенцию! — сказал Скупщику Илья. Подойдя поближе, он выудил из кармана мятые купюры, которые получил в кассе метро, и, показав флейтисту, бросил их в кофр.

Музыкант настороженно посмотрел на деньги, потом на Илью.

— Бить не будем, не пугайтесь. У нас к вам коммерческое предложение! — сообщил тот. — И, кстати, да, есть хотите?

Музыканта звали Ян, он вот уже полгода как был уволен из какого-то мелкого оркестра барочной музыки и в надежде на светлое будущее перебивался частными уроками и игрой в метро и уличных переходах. Аппетит у хлипкого флейтиста был зверским — в небольшой круглосуточной пиццерии на углу Павелецкой площади он стремительно умял большую тарелку салата и теперь поедал огромную порцию спагетти карбонара. Видимо, за годы неустроенной жизни у парня выработался инстинкт, близкий к инстинкту уличных животных — наедаться по максимуму при каждом удобном случае, особенно на халяву.

— Так я не понял, в чем суть предложения? — спросил он, стерев с губ сливочный соус.

— Сколько ты хочешь за свой талант? — поинтересовался Илья чуть покровительственно. После сорванной утром сделки и свидания с Татьяной ощущение собственного всемогущества не отпускало — казалось, еще чуть-чуть, и он начнет превращать воду в вино, а горчицу в кетчуп.

Скупщик, который не отставал от музыканта в темпе поедания спагетти, перестал жевать:

— Але, это моя фраза!

— Не хотел отвлекать тебя от пасты! — улыбнулся Илья Демону. — Так сколько? — снова задал он вопрос флейтисту.

— Не, так не пойдет, — воспротивился парень в капюшоне. — Я задаю свои вопросы, ты свои.

— Хорошо, — согласился Илья. — Задавай.

— Дай мне пожрать нормально!

— Да ешь, я просто время сэкономить хотел…

— Талант? — встрял озадаченно флейтист.

— Ага, — кивнул Илья.

Флейтист посмотрел на Илью, потом глянул на сидящего рядом парня, покрытого татуировками, и отодвинул тарелку.

— Погодите, давайте сначала, — произнес он настороженно. — Я думал, вы мне работу какую-то предлагаете… Что значит «продать талант»?

Сколько же раз за последний месяц Илья слышал этот вопрос, произносимый озадаченным человеком!

— Ну смотри, — словно учитель на уроке, начал объяснять Илья, — ты играешь в переходе. Все плохо, денег и работы нет, перспектив ноль. При этом все, что у тебя есть — флейта, диплом о высшем образовании и талант. Как думаешь, высок процент твоей успешности в нынешней Москве при таком раскладе?

— Я не так уж и талантлив… — начал было Ян.

— Талантлив. Мы видели, — перебил Илья.

Скупщик с готовностью кивнул следом.

— Именно потому, что талантлив, вероятность того, что у тебя все получится, равна… практически нулю. Усекаешь? Ну кому, господи прости, сейчас нужны флейтисты? Или художники? Или, к примеру, гусляры? Чего тебя вообще понесло в консерваторию по классу духовых? Не мог выучиться на стоматолога?

— Я… крови боюсь… — признался флейтист. — Сверлить зубы? Бррр! Флейта — это мое. Я сам инструмент выбрал, в шесть лет.

— Интеллигенция! — покачал головой Илья.

Скупщик, прикончив спагетти, тоже укоризненно покачал головой. Флейтист, сообразив, что над ним издеваются, насупился.

— Ладно, без обид! — миролюбиво сказал Илья. — Ты десерт-то будешь? Заказывай, не стесняйся!

— Я буду! — как школьник, поднял руку Демон.

Илья в этом даже не сомневался.

— Итак, — продолжил он, глядя в хмурое худое лицо в очках, — играешь ты своего этого… плаксивого «Пастуха», и вдруг, прямо в переходе, тебе является Дьявол, и предлагает купить твой талант. За много-много денег. Продал бы?

Флейтист помолчал, еще раз оглядев Илью и Скупщика.

— Это, типа, какой-то социологический опрос? За деньги?

— Нет, — отрезал Илья. — Это самый что ни на есть важный вопрос, на который ты должен ответить. Прямо сейчас. А деньги… ты сегодня получишь, при любом раскладе.

Илья глянул на Скупщика.

— Ничего, что я так увлекся?..

— Валяй! — милостиво разрешил тот, сунув в рот зубочистку. — Раз уж у тебя сегодня бенефис…

Демон поднял руку, и почти сразу возле стола очутилась симпатичная рыженькая официантка