Разумная предосторожность в таких условиях.

— Дед, а дед! — воскликнул Минт над ухом. — Ты же обещал мне концерт!

— Не волнуйся, у тебя еще будет шанс, — хладнокровно заверил его Бран.

— Да?!

Ираниэль и Гатар смотрели на эту сцену как-то странно, словно за время отсутствия Брана в них что-то изменилось. Подружились с Минтом? Хотели его смерти, потому пинками и загнали в бой?

— Да. Видишь, разведчики возвращаются? Мелочь вокруг мы затоптали, теперь пришло время основной битвы, а ты — как боевой бард — нам споешь, для поднятия духа.

Минт побледнел, покраснел, снова побледнел, наблюдая за приземляющимися на помосты наверху грифонами.

— Мне надо вернуть мандолину! — выдавил юный бард. — Вещь чужая, неудобно будет, если в бою сломается!

После чего быстро исчез. Бран посмотрел на Гатара и Ираниэль, думая над тем, не объясниться ли с ними сразу. Не самое подходящее время и место, конечно, посреди разгромленного поселения, под крики раненых и шум химер, перестук топоров и топот ног.

Но Бран отлично знал, что подходящего времени и места все равно никогда не будет. Даже если приложить усилия и создать идеальную сцену, на ее подготовку будет затрачено столько времени и сил, что объяснение станет уже неактуальным или ненужным.

— Прошу вас, уважаемые, — подбежал к ним какой-то пацаненок лет 12, еще не достигший даже 20-го уровня, — Древеснейший Варах Аарганэль приглашает вас на совет.

Вот так оно обычно и бывало. Изготовишься объясниться, а тебя прервут, потому что жизнь идет и плевать ей на твои планы. Нет так нет, подумал Бран, захотят — сами скажут. Может, Ираниэль, все эти дни ерзавшая коленками, просто набралась храбрости, раз уж оказалась рядом с мега-деревом? Тем более что у темных эльфов мега-деревья выглядели иначе, как раз ближе к варианту этого поселения — не высокие свечи-башни, а широкие, раскидистые гиганты, со вспомогательными стволами и подпорками.

— Следуйте за мной, прошу, — еще раз поклонился пацаненок.

На мгновение мелькнули немного заостренные уши. Четверть… нет, пожалуй, на восьмую часть эльф. Бран, поднимаясь по лестнице, обвивавшей ствол спиралью, думал о том, что местных точно надо предупредить о другой нависшей над ними угрозе. Той, где примесь крови эльфов, легко могла стоить им свободы, а то и жизни.

Возможно, стоило рассказать о случившемся в Таркенте без прикрас? Чтобы живые поселения поняли и прочувствовали угрозу, ощутили на своих шеях и затылках жаркое дыхание Тайной Канцелярии?

— Ты побывала в степи, теперь пришел мой черед, — весело произнес Гатар.

— Главное не начни отливать прямо с ветки, а то может неловко получиться, — подколола в ответ эльфийка.

Может и почудилось, подумал Бран. Умение «Понять молодежь» тут не помешало бы, а то он постоянно промахивался. Марена вот осталась внизу, в импровизированном госпитале, хотя Бран считал, что она не упустит возможности с этим советом. Возможности поговорить о мести и неблагодарности короля Стордора, и о гонениях на все расы, кроме людей.

Придется Брану отдуваться за нее.

— Сюда, — с поклоном указал пацаненок на зал-дупло в стволе.

Древеснейший Варах Аарганэль, Лесничий 122-го уровня, светлый эльф лет шестидесяти, находился в компании еще нескольких мужчин. Укротитель 135-го уровня, несомненный человек. Егерь 152-го уровня, полуэльф, высокий и мускулистый. Лесоруб 129-го уровня, тоже человек, недобро прищурившийся при виде Гатара.

— Я — Варах Аарганэль, — представился он, — временно возглавляющий поселение. Детер Моргорн (Укротитель), Иилаис Оооуэль (Егерь) и Тиллиус Мантрис (Лесоруб) — мои помощники.

— Гатар Моргат из племени Однорогого Быка, — неожиданно официально ответил орк.

При том, что этих племен в государствах орков было столько, что они сами в них путались. Каждое кочевье в пять шатров регулярно объявляло себя племенем, сливалось с соседями, разбегалось, переименовывалось, так что во всем этом требовалось жить, дабы разбираться.

— Иааиуиэль Оолоо, — пропела ему в тон эльфийка.

Годы странствий, опыт, нелюбовь к своим же и оборотническая часть — Ираниэль и без применения магии не выглядела эльфийкой, из-за чего в свое время так удивилась, когда Бран с ходу опознал ее в полусумраке подземной камеры. Загорелая грудастая воительница, вчерашняя крестьянка, невысокая, но миловидная, такой она представала неискушенному взгляду.

Но местные эльфы и полуэльфы, конечно, опознали ее.

— Мы редко видим наших южных собратьев, — произнес Варах, — но радость встречи от этого не становится меньше.

Свои комментарии по поводу груди Ираниэль он оставил при себе, посмотрел на Брана.

— Бран Хантрис, Стордор.

— За считанные минуты до вашего появления, — заговорил Варах, — когда казалось, что нас сейчас разобьют, внезапно все высокоуровневые монстры сорвались и умчались прочь. Возможно, вы что-то об этом знаете?

Ираниэль и Гатар переглянулись и посмотрели на Брана.

— Я отправился на разведку, но далеко не ушел, — сообщил он небрежно. — Появилась огромная страховидла, вроде дракона, и издала рык, да такой, что меня чуть с ног не сбило. Чуть позже примчалась толпа монстрозверей, а страховидла начала их переводить в фарш. Некоторых жрала. Затем еще раз заорала, потом удалилась, ломая деревья, куда-то на восток. Я успел найти непахучки и отсиделся на дереве, потом слез и пошел к поселению, потому что ясно было — разведка уже не нужна, да и время потеряно.

— Подземный дракон, судя по описанию, — потер подбородок Иилаис, — и по звуку крика все сходится, но вот беда — откуда у нас в подземелье дракон?

— А у вас есть подземелье? — быстро спросил Бран.

— Есть, как раз примерно в том направлении, куда и вела просека. Следов правда, дракон, за собой не оставил, может какая-то магическая разновидность? Исторг призыв, например.

— Это объясняло бы беспокойство животных и монстров в клетках, — откликнулся Детер. — Они тоже словно взбесились, рвались наружу.

— Но непонятно, если он их призвал, то зачем было уничтожать? И подземелье наше, хоть и старое, но не слишком развитое, дюжина этажей, Страж еле-еле восьмидесятый уровень преодолел, мы туда молодежь водили натаскивать, — рассуждал вслух Иилаис.

Да, следов Бран не оставил, не было времени и сил готовить подделку, способную обмануть Егеря 150+ уровня. Или соответствующего Следопыта, неважно, и так ясно было, что в поселении эльфов найдутся умельцы соответствующих профессий.

— А драконы — это для подземелий вроде того, что в столице, чтобы за 200-й уровень уходило.

Варах и остальные из местных переглянулись, побледнев, Ираниэль нахмурилась недоуменно. Бран-то понимал причину — местные видели, какого уровня монстры их осаждали, и если дракон так быстро переработал их на фарш, то живых в поселении он истребил бы еще быстрее. Истребит, когда снова заявится.