— Я не могу приказывать Кигио, везти вас или нет. Он решит сам. В остальном же… Я помогу, чем смогу, — он вдруг встал, оставив салфетку рядом с тарелкой. — Только для того, чтобы вы, лэни, скорее вернулись домой и не ломали жизнь моему сыну ещё больше, чем она была сломана руками вашей предшественницы.

Он повернулся уходить.

— Мне казалось, эргроф, что вы к тому приложили и свои руки тоже, — выдала я, глядя в его широкую спину.

Демон только едва повернул голову ко мне.

— Кто вы такая, чтобы судить.

— Ну конечно…

Он всё же вышел, оставив нас всех доедать почти остывший завтрак.

А перед обедом Маэль повёл меня из замка прочь, по почти незаметной тропинке к далёкой горной гряде, подножие которой кутали засыпанные снегом леса. Пришлось ехать верхом, потомоу что пешком было бы слишком долго и утомительно. Я никогда, кажется, не сидела в седле, но, на удивление, у меня получалось не так плохо, как можно было бы ожидать. Маэль не торопил меня, постоянно оглядывался, проверяя, не отстала ли слишком сильно. Мелкий снег падал на лицо и и плечи, усеивал гриву моей серой кобылы, таял от дыхания, оседая капельками над губами. Было спокойно, тихо и умиротворённо. Как будто вокруг не было никого — только я и Маэль, широкую спину которого, укрытую плащом я то и дело принималась рассматривать. Наверное, я казалась в седле бесформенным неуклюжим кулём по сравнению с ним. Потому что сидел он так потрясающе красиво, чуть вальяжно и уверенно. Голову он не покрывал — и серебристые снежинки поблескивали на его вьющихся волосах так притягательно, что хотелось запустить в эти мягкие пряди обе руки.

Прекрасно, Арина. Ты влюбилась. Совершенно глупо и по самые уши.

Скоро мы заехали в сумрачную тень елового леса. Это совершенно точно были ели — совсем такие, как в моём мире. Все же многое здесь с ним перекликалось. Потому, наверное, не казалось таким уж диким и сказочным. И если на равнине ещё пробегал ветер, то здесь было совершенно неподвижно и безмолвно. По хорошо заметённой дорожке мы углубились в чащу и скоро вывернули к серой стене скалы. Поехали вдоль неё, пока не остановились у глубокого, чёрного, как сама ночь, провала.

— Он здесь живёт? — почему-то шёпотом спросила я.

— Да, — Маэль спешился и помог мне.

Крепко взял за руку и, кажется, совсем без страха пошёл дальше, к самому входу в пещеру, внутри которой как будто было совершенно пусто.

— И что, там хранятся великие сокровища? — отчего-то вспомнила я легенды своего мира.

Демон тихо рассмеялся покосившись на меня.

— Даже если бы они там были, то убедиться в этом совершенно невозможно. Кигио не пустит никого слишком далеко в своё жилище.

Громкое дыхание заставило нас остановиться. Саркан высунул морду из непроглядной темноты и замер, разглядывая нас с Маэлем поочерёдно. И отчего-то казалось, что сейчас раскроет пасть и заговорит “человеческим голосом”.

— Кигио… — совсем как к равному обратился к нему Маэль, медленно вытягивая перед собой руку. — Я хочу попросить тебя отнести нас в одно далёкое место. Ты знаешь его. Мы там бывали. Давно.

Если бы драконы умели хмуриться, я могла бы поклясться, что он сейчас именно это и сделал. Но больше никакой реакции, кроме той, что я нафантазировала, не выдал. А в следующий миг он фыркнул так, что нас окутало облаком пара из его ноздрей. Отвернул голову, словно над чем-то поразмыслил, и вновь посмотрел на Маэля.

— Это значит?.. — шепнула я и вздрогнула, когда саркан вновь вздохнул.

Тот тихо проурчал, словно ворчливый дед, и с громким шуршанием хвоста по камням вернулся в своё убежище.

— Это значит да, — вполне удовлетворённо усмехнулся Маэль. — Значит, завтра отправляемся. Нужно собрать вещи.

Интересно, что было бы, ответь он “нет”?

Путь вниз, к замку показался гораздо короче. Приятно оказалось вернуться в тепло натопленного жилья. Хоть особого мороза не ощущалось, я всё же озябнуть я успела.

Приставленнная ко мне служанка Зана помогла собраться в дорогу. Никаких сундуков, конечно — только большой заплечный мешок, похожий на рюкзак советских времён из моего мира. Туда, на удивление, поместились и тёплые вещи, и большая фляга с водой и даже мешочки с крупой, из которой можно было при случае сварить некое подобие каши. О том я сама попросила Зану — чтобы принесла с кухни. Демоницу это весьма удивило, но она просто выполнила приказ — без лишних вопросов. Наверное, мне стоило положиться на Маэля в вопросах нашего обеспечения в дороге, но так мне было спокойнее.

Признаться, я ждала, что Маэль останется со мной и сегодняшней ночью. Но он лишь заглянул ко мне перед сном, чтобы проверить, собралась ли я. С уважением посмотрел на туго набитый мешок.

— Надеюсь, там не наряды?

— Ты слишком плохо обо мне думаешь, — притворно обиделась я.

— Вовсе нет, — он подошёл и совершенно по-хозяйски сгрёб меня в охапку. — Но не ждал от тебя такого рвения. Однако запасные тёплые вещи никогда не будут лишними.

— Знаешь, я очень волнуюсь.

— Делать ещё один шаг к правде всегда страшно и волнительно, Ари, — демон склонился к моему лицу так близко, что я могла рассмотреть каждую его ресницу по отдельности.

— Да, наверное. Особенно когда неправда кажется такой… Правильной.

Маэль на миг отвёл от меня взгляд, будто проводил какую-то неприятную мысль.

— Я не буду сегодня мешать тебе отдыхать. Хотя мне очень и очень этого хочется, — вновь заговорил он, двусмысленно улыбаясь. — Не скажу, что путь будет простым. Потому ложись спать пораньше. Не пытайся пока понять то, в чём только предстоит разобраться. Не изводи себя. И всё образуется.

— Ещё… — я вздохнула, медленно гладя ладонями его грудь поверх тонкой рубашки. — Я боюсь, что Тивадар захочет навредить моему сыну. Потому что я сбежала. И потому что не тороплюсь возвращаться. Он знает, где Артём, следит за ним… Я не знаю, что делать с этим.

Демон усмехнулся одним уголком рта и мягко провёл ладонью по моим распущенным ко сну волосам.

— Тивадар бывает большой занозой, он бывает резок и суров. Но я знаю его достаточно давно, чтобы быть уверенным, что он не будет вредить ребёнку.

— Если бы твои слова успокоили меня… Но это не так. Если будет опасность… Я должна буду вернуться.

— Потому нам просто не нужно затягивать с тем, что мы можем сделать уже сейчас, — тон Маэля стал твёрже, и мне отчего-то полегчало. — Думаю, встреча неизбежна. Но пока мы свободны, пока Тивадар не навалился на тебя и меня с новыми требованиями, мы просто попытаемся отыскать следы Фраганы. И тогда нам будет, чем ответить ему.

— А если нет? Как только он поймает меня, попытается снова выдать замуж, — я усмехнулась, ощущая, как в горле стало горько.

— Тогда нам нужно просто ему не попадаться, — демон легонько сжал пальцами мои плечи. — Пока мы не найдём способ вернуть тебя домой без опасности, что тебя заберут сюда снова — против твоей воли. Мне нужно будет ещё кое о чём поговорить с отцом. И думаю, этот разговор будет гораздо сложнее утреннего.