Тахори склонил голову и глянул исподлобья с некоторым уважением.

— Честный, да? Правила, наверное, все соблюдаешь? Не сдавай меня Серпам, Брайд.

Вот и имя оказывается знает. Подслушал, не иначе.

— Ну, после пыток немудрено и спятить, — Брайд разочарованно вздохнул. — Сказал бы, что мне жаль, но не жаль мне тебя, Старший. Совсем.

— Что ты о Старших знаешь, цептор? Думаю, что ничего. Замолви слово, а я тебе клятву отдам. Тебе. Лично. Буду работать на тебя, пока ты сам не посчитаешь, что достаточно, а там можешь хоть шкуру содрать и ковёр сделать. Всё лучше, чем к легатам Серпов попасть в руки. Ничего ведь не прошу обещать — просто попробуй слово замолвить. Кто хоть немного наше племя знает, знает и то, что верность Старшего — товар редкий. И ценный.

Брайд молчал. Ну что за напасть. Ещё не хватало с нелюдем в сговор вступать.

— Брайд! Ничего нового я и под пытками уже не расскажу — всё что знал, выложил вашему палачу. Легаты будут изучать меня, как диковинное чудовище. Пытать не за сведения, из интереса. Долго — я живучий. А твоя дорога далеко лежит. И высоко. Знаю, что ты будешь иметь разговор с теми, кому моя жизнь, что пыль. Замолви слово. Просто предложи меня, как своего агента. Честно. Врать не прошу. Как есть скажи, предложил, мол, Старший свою клятву. Может и воспользоваться? Для дела, для борьбы с магами. А я тебе нарою всякого. И тут и в Тангате. Ну получится — будет у тебя свой агент среди нелюдей, а не получится... Ты-то ничего и не теряешь.

Он действительно умолял. И по-настоящему боялся того, что ждёт впереди. Тот, кто погубил группу Брайда на пустой дороге в маленьком поселении. Враг. Но вот даже Ллир говорил, что нужно использовать врага, если есть возможность. Знания, оружие, их самих. Тем более если не скрывать ничего...

— Хорошо, — Брайд кивнул. — Попробую поговорить. Но если я пойму в разговоре, что ты решил как-то извернуться или идиотом меня выставить... Лично пойду к легатам и попрошу изучать тебя подольше. Понял?

— Да понял! — Тахори вскинулся, в жёлтых глазах затлела искра плохо скрываемой радости. — Тебя слушать будут люди более осведомлённые в наших делах, уж они знают, что из клятвы Старшего не вывернуться. Поверь!

— Посмотрим, — Брайд развернулся, чтобы уйти и вдруг остановился и спросил, не поворачивая головы. — А откуда ты знаешь про мою дорогу? Где она там лежит?

— Чую, — прошелестел едва слышный ответ Старшего.

***

Потенга встретила их непривычно тёплой и сухой для этой поры погодой. Скупое на ласку осеннее солнце нынче вовсю грело черепичные крыши и заглядывало в окна домов. По улицам разносился запах столичной знаменитой сдобы, вот как раз по которой Брайд соскучился изрядно.

Разместив свой отряд и пленного в главной ставке ордена Серпа Ревнителей, наказав до особых распоряжений сверху Старшего легатам не передавать, Брайд отправил орденского посыльного прямо к Серп-Легату с просьбой принять как можно скорее. Насколько всё это он имел право делать, Брайд не знал, но судя по тому, что все его указания выполнялись, наверное ничего из ряда вон он не требовал.

Дождался ответа в канцелярии и с удивлением узнал, что глава ордена примет его нынче же вечером. И что Брайду предписано не покидать ставки до назначенной встречи.

Он бродил по длинным коридорам главного здания, потихоньку дурея от скуки серых стен, лишь кое-где украшенных штандартами ордена, да портретами бывших Серп-Легатов. Вот портреты Брайд изучил уже до малейших деталей — опять же от скуки. Странно, но ему показалось, что все бывшие главы ордена были как-то слегка похожи друг на друга. И дело было не в форме лица или цвете волос, а именно в чём-то неуловимом — взгляде, повороте головы. Ну, может, принято было их так изображать... С лёгким прищуром глаз, с чуть наклонённым вниз лицом, так, чтобы взгляд казался более глубоким -- исподлобья. Такой взгляд будто говорил — у тебя нет от меня секретов и даже не пытайся ничего скрывать.

— Да упаси Грит, — сказал вслух Брайд и чуть поклонился одному из портретов.

Потом смутился, повертел головой — не приметил ли кто. Но в коридорах было пусто.

Могущество Серп-Легатов всегда занимало некую часть мыслей Брайда. Казалось, что безраздельно правящий в Амеронте Потентар неотделим от Серп-Легата, как от своей тени. И всякий, исполняющий приказы главы ордена даже не сомневался в том, что исполняет приказы властителя. Да кому разве придёт в голову сомневаться? Только Серп-Легат и его орден стоит непробиваемым щитом между людьми и гнильём магической ереси.

— Бринэйн? — знакомый голос выдернул Брайда из размышлений, в которые он погрузился, рассеянно глядя на портрет.

Брайд обернулся, по вбитой десятилетием привычке вытянулся, руки сами дёрнулись оправить мундир.

— Криптор Бракс, — он склонил голову. — А вы?... Что вы тут делаете?

И яд лёгкой улыбки, и надменно вздёрнутый острый подбородок — и вот уже снова чувствуешь себя нерадивым курсантом перед знаменитым на весь Амеронт Наставником Меча.

— Простите, цептор Бринэйн, не захватил экземпляр своего отчёта о посещениях лично для вас.

Ну какая же всё-таки скотина. Но в светлых глазах Бракса плескалось веселье, и Брайд выдохнул — забавляется.

— А могли бы и озаботиться, — покачал головой Брайд. — Вы в ставке Серпов, криптор.

— Не ожидал, каюсь. Не предусмотрел, — Бракс поклонился и одобрительно хмыкнул.

Протянул руку первым, сжал крепко.

— Рад видеть. Как ваша служба в ордене?

— Не жалуюсь. Частенько вспоминаю ваши уроки добрым словом.

— И сопровождаю парочкой проклятий, — Бракс улыбнулся. — Польщён, что мои уроки вам пригодились.

Брайд слегка осмелел и понял вдруг, что действительно рад видеть этого невыносимого, но опытнейшего наставника. Со всем его набором язвительных шуточек и непробиваемой самоуверенностью.

— Надолго в столицу? — Бракс теперь выглядел вполне дружелюбно.

— Как пойдёт, — Брайд пожал плечами. — Может и будет пара дней погостить дома.

— Погостить дома... Странно звучит, да?

— Да, — Брайд удивился, как точно подхватил его настрой криптор. — Уже отвык, что есть тут дом.

Бракс серьёзно кивнул.

— Понимаю. Дом у лэта там, где стоит корпус. А я вот тоже