отпущен на несколько дней погостить у себя дома. Так, что заходите по-простому, если будет время. Ну и желание, разумеется. Посидим, поговорим. Обещаю, что не стану заставлять вас демонстрировать свои умения, — криптор усмехнулся чуть рассеянно. — Приглашаю вас.

— Благодарю, — Брайд снова удивился тому, что в общем-то и не прочь был бы пообщаться с бывшим учителем. И даже, возможно, что-то разузнать у него.

Ведь стоит вспомнить, что Бракс когда-то служил дознавателем Серпов, а славу искусного мечника приобрёл после тангатского плена. Такой разговор может оказаться очень полезен.

— Если у меня будет свободное время, я непременно нанесу вам визит, криптор Бракс, — сказал Брайд.

— Буду рад, — Бракс кивнул и, как всегда стремительно, направился прочь.

Надо, надо постараться навестить его.

Когда за ним прислали гранта, чтобы проводить в кабинет Серпа-Легата, за высокими, стрельчатыми окнами здания ставки уже сгущались вечерние сумерки. Коридоры выглядели теперь совсем пустынными, тени притаившиеся в нишах, показались вдруг слегка недобрыми, а шаги слышались слишком гулко, будто бы идёшь по поверхности над пустотами. Что в общем-то, и не исключено. О нижних уровнях главного здания ставки ордена слухи ходили самые разные и самые же невероятные.

Смутная тревога внезапно царапнула изнутри. Почему-то вдруг возникла уверенность в том, что предстоящая встреча приведёт дорогу Брайда в крутой поворот. Очень крутой. Вот откуда, спрашивается, стали возникать все эти уверенности и предвидения на уровне ощущений. Не цептор, а чувствительная барышня... Если так будет продолжаться, придётся может даже обратиться к легатам. Хотя, собственно, с чем? Неопределённо всё, да и стыдно, что уж тут скрывать.

Брайд вошёл в просторный, строго обставленный кабинет главы ордена и вздрогнул от неожиданности. Взгляд выхватил в затенённой части кабинета фигуру, сидящую в кресле чуть поодаль от самого Серп-Легата.

Тайлисс.

Глава 27

Брайд, стараясь не глядеть на стрегу, прошёл к столу, за которым восседал закутанный в свои шарфы Хэдин Лэт Энфис, всемогущий Серп-Легат.

Следуя порядку, остановился в двух шагах поодаль, вскинул ладонь к левому плечу и замер, ожидая когда Энфис изволит заговорить с ним. Серп-Легат не торопился. Ну или ждал, что Брайд начнёт первым. Что, бесспорно допускалось, но Брайду не хотелось радовать присутствующих ни своими вопросами, ни попытками скрывать удивление.

— Давайте артефакт и садитесь, — сухо сказал Серп-Легат. — Отчёт Ллира мне уже доставили и я ознакомился с ним. Поэтому опустим весь рассказ.

Брайд аккуратно выложил на стол свёрток и сел, всё также молча.

— Глянем? — Энфис протянул руку к свёртку. — Вы открывали свёрток?

— Нет, Серп-Легат.

— Похвально, но я бы открыл точно.

— Вам можно.

Энфис издал короткий смешок и ловко избавился и от бечевы, и от тряпок. Камень, что лежал перед ними выглядел до смешного обычным. Гладкий, серый, с чуть голубоватым отливом, с редкими бурыми прожилками. Величиной с кулак. Серп-Легат стянул с узкой руки перчатку и затрепетал пальцами над камнем. Задышал чуть громче обычного, шумно втянул ноздрями воздух.

— Интересно, — сказал он. — Пустой.

Брайд молчал. Вряд ли Энфис ждал от него слов. Серп-Легат заговорил сам, отрывистыми фразами, чёткими, словно криптор во время обучения курсанта. Да может, так он и хотел.

— Это зумф. Одно из назначений — ёмкость, способная изымать и накапливать Силу. Артефакт магии, именуемой в Эльвейне Запретной. Той самой, которая погубила империю и начала то безобразие, что сейчас происходит на континенте. Вещица редкая, ценная, но совершенно бесполезная для того, кто не обладает познаниями в этих областях магии. Нужен очень сильный проводник, чтобы заставить зумф работать. Знающий. Проблема ещё в том, что необходима очень крепкая связка между магом и донором. Или же особенная Сила мага, дарованная только одним божеством — Мого. Просто так не получится.

Он замолчал, и вот теперь Брайд понял, что Энфис ждёт от него вопросов.

— А тангатские маги могут?

— Нет. Впрямую изымать Силу могут только Владыки — порождения Мого. При помощи зумфов — их адепты, избранные из числа магов. Но всё это имело место только в Эльвейне. До сих пор. Служение Мого в Тангате — единственный магический культ, который там под строжайшим запретом.

— До сих пор, — сказал Брайд.

— Верно, — Энфис одобрительно хмыкнул. — Времена меняются, приходят те, кому мало доступного. Всегда приходят. Видите ли, Брайд, власть такая штука... Её всегда не хватает, всегда мало. Особенно если вдруг забрезжит возможность взять больше. Это первая причина.

Серп-Легат желает пофилософствовать? Что ж...

— А вторая?

— Знание. Для мага, если он действительно сильный маг, знание — ценность наивысшая. Когда ты на вершине власти, когда доступно всё, только знание может вернуть утраченный вкус жизни. Интерес, понимаете меня?

— Не уверен, — Брайд пожал плечами. — Но поверю вам.

— Благодарю. Итак, что мы имеем. А имеем мы ожидаемый, но весьма скверный расклад. Помятуя о том, что вы вполне ясно и осознанно выказали своё намерение служить непосредственно под моей рукой, я хочу приоткрыть вам некоторые детали этого расклада, Брайд. Но, как и прежде, от вас жду полного доверия и полной же конфиденциальности. То, что мы сейчас будем обсуждать даже в малой части достаточно для того, чтобы за утечку информации отправиться на плаху. Сразу.

Брайд покачал головой.

— Нет необходимости напоминать мне о долге, Серп-Легат. Правда вот вопрос доверия... Вы предпочитаете доверие слепое, правильно я понимаю? Не сочтите за дерзость, но хотелось бы ясно разделять понятия для большей эффективности моей службы. Под вашей рукой, как вы выразились.

Энфис откинулся на спинку кресла и прищёлкнул языком.

— Тайлисс, это он про тебя, по всей видимости. Подумай, он меня отчитывает!

Стрега ничего не ответила, но Брайд расслышал её терпеливый вздох. Было похоже, что она очень неплохо знает главу ордена. Прекрасно, просто прекрасно.

Серп-Легат снова подался вперёд.

— Я действительно предпочитаю слепое доверие и слепую же преданность, вас это удивляет, цептор?

— Я получил свой ответ, благодарю. Однако, вы вряд ли пригласили бы на нашу беседу моего эвоката, если бы не желали немного ослабить повязку на моих глазах. Это меня и смутило, прошу прощения. Должно быть, не мне делать выводы о мотивах Серп-Легата.

— Вывод верный, — в голосе Энфиса читалось довольство. — Подача так себе. Но дерзость ума мне по душе. Даже если она сопряжена с дерзостью слов. Я достаточно похвалил вас? Можем переходить к