помочь. Приказ Алмаза – никого не подпускать к артефакту до окончания битвы с Тёмными Пастырями.

– Скажите хотя бы, где она?

– А тебе зачем? Не вздумай пытаться её выкрасть! В лучшем случае оставят на ночь в степи, в худшем обвинят в предательстве и замуруют живьём. Алмаз не против вернуть артефакт позднее. Наверное. В общем, это не точно, но, возможно, он поступит именно так.

– Как вы могли обо мне такое подумать?! – возмутился я. Красть сферу, разумеется, безрассудно, шансов на успех у меня ноль. Я практически ничего не могу поделать. Разве что пасть смертью храбрых. Вдруг перерождение впрямь оборвёт привязку предмета? – У меня и в мыслях не было вредить клану. Мне жизненно необходима сфера. Да, выкрасть её нереально. Но я могу хотя бы знать, куда нацелен удар врагов Зиккурата. Взамен поделюсь с вами знаниями о пиромантии. Хотите, методичку для начинающих магов-огневиков напишу?

Я знал, что предлагать Библиотекарю. В клане всего несколько магов, среди них управляют земной стихией Прах и его ученик, воздушной – хранитель костра перерождения, а четвёртый умеет подчинять животных. Три боевых мага маловато для клана. Алмаз отправлял отряд за отрядом в разрушенные города и храмы за старинными знаниями, позволившими бы открыть новые виды магии. Присносущее Пламя ввело ограничения на количество магов определённых стихий, выступая в роли учителя. Поверхностные знания можно было получить из книг. Крайне редко попадались фундаментальные труды, описывавшие обучение неофитов неведомым видам магического искусства и содержавшие формулы, схемы. Только вот написаны те фолианты на неведомом языке. Библиотекарь, работая над ними изо дня в день практически в одиночку, не сумел их расшифровать.

– Хм. – Ренат Султанович не удивился предложению. – Кирилл, тебе сказали сжечь артефакт на костре перерождения. Откуда ты знаешь, что душа Чужака не навредит Присносущему Пламени?

– Мне прислали системное оповещение. Думаю, руководителям проекта невыгодно вредить штуке, респавнящей игроков.

– В общем-то, правильно, – легко согласился Библиотекарь. – Если оно отправлено Присносущим Пламенем или, как ты говоришь, руководителями проекта, системой.

– То есть? – По спине пробежал холодок от мысли о возможности имитации оповещения божественной душой. Да нет, бред какой-то. Админы не допустили бы. Система – столп симуляции игрового мира. Связь админов с игроками нерушима и не поддаётся фальсификации. Иначе компанию засыплют исками участники проекта.

– То-то и оно, Кирилл. Ты абсолютно уверен, что нас когда-нибудь выпустят отсюда? Тебя никогда не поражала реалистичность происходящего, нарушение законов о пытках и в целом особенности симуляции, за которые в нашей прошлой, земной реальности у компании возникли бы проблемы с законом? Истязания с полным спектром ощущений у игрока, мучения, испытываемые в разных ситуациях. В обычной игре подобного не может быть по определению. Никакие договора не спасут при нарушении закона. Твоё согласие на то, что тебе, например, отрубят голову, не освободит убийцу от ответственности.

– Ренат Султанович, прошу, не грузите. Спешу! Побеседуем о недопустимости пыток в другой раз. Будь по-вашему, и оповещение подделано Чужаком, оно гласило бы о преимуществах слияния с божественной душой или, к примеру, предлагало массу бонусов вкупе с должностью первожреца возрождённого тёмного божества. Наоборот. Оно предостерегало.

– Не знаю, не знаю, Кирилл. Талариан, в особенности Кладерат… Ладно. Ты прав, побеседуем как-нибудь потом. По поводу сделки вот что скажу. После всей этой заварухи с Пастырями придёшь сюда и под моим контролем напишешь об основах пиромантии, заодно признаешься, откуда узнал о них.

– Из пещеры.

– Вот она-то куда интереснее, чем твои, – Библиотекарь сделал неопределённый жест пальцами, – познания.

Слушая бывшего начальника, я думал над тем, не прокололся ли. На допросе честно признался о способностях к магии, проявившихся после посещения пещеры. В лагере кочевников Эдик был свидетелем пережигания мной верёвок на жертвенном костяном столбе, поэтому правда всплыла бы, а так предъявить мне нечего. Информацию по пиромантии из меня всё равно вытрясли бы. Заключив сделку с Библиотекарем, я поимел с неё пользу, а не предоставил по требованию высшего командования безвозмездно.

– Артефакт на третьем подземном этаже Зиккурата под охраной стражей и клановых воинов не ниже восьмидесятого уровня. Полегчало?

На подземные этажи кроме первого спускаться строго запрещалось. По сути, подземная часть здания являлась закрытой зоной, по слухам, напичканной ловушками и бесчисленными проверочными магическими механизмами. Там располагались сокровищница и арсенал Зиккурата. Уникальное оружие, кольца, ожерелья оттуда Присносущее Пламя давало в обмен на эссенцию души преданным адептам. Одно из самых загадочных и защищённых мест в городе-крепости.

Меня охватили смешанные чувства. И досадно, поскольку сейчас туда не попасть, и вместе с тем во мне зародилась слабая надежда. Местонахождение артефакта уже не тайна, а скорый штурм Зиккурата мертвяками может сыграть мне на руку. Но это в крайнем случае. Ссориться с кланом, мягко говоря, не выгодно.

– Как же разорвать проклятую привязку? – пробормотал я, просчитывая варианты действий. – Ренат Султанович, сфера не удержит Чужака. Завтра он вырвется наружу. Представьте масштаб неприятностей. Пастыри снаружи, чудовищное божество внутри. Зиккурат окажется под угрозой разрушения.

– Верю. Результаты обследования артефакта подтверждают твои слова. Оболочка магической тюрьмы повреждена. То ли она утратила прочность из-за давности чар, то ли монстр подтачивал её. Через трещину распространяются эманации души. Страшные эманации, влияющие на волю и разум людей. Ученик Праха, входивший в исследовательскую группу и коснувшийся сферы, потерял сознание. Из-за повреждения, между прочим, и стало понятно, что внутри заключено нечто невероятно злое и могучее. Мы осознаём опасность, исходящую от артефакта. Ты прав, это бомба с часовым механизмом. Таймера, к сожалению, не видно, а верить тебе с нашей стороны, понимаешь ли, неразумно. Пойми правильно, Кирилл.

– Вы что-то решили с артефактом?

– Чёртовы Пастыри нам помешали определиться. Прах хотел увезти артефакт подальше от Зиккурата, Алмаз настоял на том, чтобы оставить в хранилище. Понимаешь, мы не уверены в целесообразности сжигания сферы в пламени костра перерождения. Существует вероятность, что Присносущее Пламя не «переварит» божественную душу, и тогда случится катастрофа. Однако, она и без того на пороге.

– И я о том же. Ренат Султанович, Чужак не просто сбежит из тюрьмы. Для полноценного существования ему требуется воплотиться. Нарушив целостность сферы, я стал для него кандидатом номер один на воплощение. Между нами связь.

– Мы выявили анимистический канал, связывающий тебя с артефактом.

– Как его разорвать? – Я резко приблизился к Библиотекарю.

– Верный способ – использовать Камень Чистоты. Алмаз против, жадина. Он бы предпочёл