Тёмные Пастыри ехали на зверюгах, представлявших собой адских гибридов медведей и быков. Некроманты отличались друг от друга доспехами, оружием. Все они были основательно закованы в броню – и всадники, и животные. Свиты я не заметил, что навевало нехорошие мысли. Если в планах колдунов штурм, то не обычный. Против нас применят хитроумную тактику, акция устрашения на это намекала. В мешках, которыми бомбардировали город, находились конечности разведчиков, посланных отслеживать передвижение нежити. Клановцы нехотя говорили о двух потерянных взводах. От одного, отправленного ранее, не поступало вестей. Узнать причину «молчания» послали второй. Никто не вернулся и не подал сигнала, а спустя несколько часов прилетели крылатые твари.

Клановцы, равно и рыскари, лишь гадали об участи разведчиков. В мешках чудовища несли только конечности, никто из бойцов не переродился. Значит, живы. Я невольно вспомнил порабощённого чарами некроманта Стиви, и меня передёрнуло. С парнями из разведки могли сотворить нечто значительно более страшное.

– Давно ты здесь? – тронул я, пронося камни в кожаной сумке, лучника-часового. Тот недовольно обернулся.

– Чего тебе?

– Давно служишь, спрашиваю?

– Тебе какое дело?

– С теми «птичками» сталкивался? – Я подразумевал тварей, круживших над нами уже несколько часов.

– За два года ни разу, – отвернулся часовой.

К вечеру нежить остановилась на расстоянии полёта стрелы от крепостных стен. Прах, занявший позицию вместе с Алмазом на надвратной башне, не атаковал. Видимо, для заклятий чересчур далеко. За воротами расположилась рота клановцев с люцернхаммерами, немного дальше на центральной дороге в домах засели стрелки. У площади выстроилась конница или химерница, не знаю, как правильно назвать. В общем, латники с пиками и полуторными мечами верхом на боевых вепрях. Слева от ворот, в конце улицы, разместили отряд всадников для удара во фланг прорвавшимся в город. На площадь у здания Зиккурата свезли телеги, обитые по бортам прямоугольными пехотными щитами, и перекрыли ими центральную улицу. Возле них выставили сотню копейщиков в кольчугах.

На нашем участке стены прибавилось лучников. Стрелков расставили по одному между зубцами-мерлонами, возле каждого дымилась жаровня с углями.

Солнце закатывалось за горизонт, окрашивая пурпуром низко висевшие облака и заливая медью осколки чистого неба. Степь за считанные минуты изменилась до неузнаваемости. Серая поросль трав приняла вид красноватых игл, торчащих из алой земли. Лучи уходящего светила горели пожаром на доспехах клановцев и отражались сгустками яркого огня на кольчужных вставках и металлических пластинах курток рыскарей. Мир замер в ожидании. Застыли на своих местах защитники Зиккурата, в уродливые статуи обратилась нежить. Крылатые посланники колдунов улетели за наползавшие с востока тучи.

Мы неподвижно стояли на крыше угловой башни. Под нами, за стенами трёхметровой толщины, лейтенант нервно сжимал рукоять меча. Клановец виднелся в отверстии открытого люка у нас под ногами.

Небесный свет угасал. Цвета меркли, огонь на доспехах тускнел. На степь с неспешностью и величавостью короля опускался вечерний сумрак, распахивая двери в мир живых призракам. Земля покрылась, будто гнойниками, пятнами пробуждающейся Мглы.

Фигуры в степи ожили. К краю войска нежити выехал Тёмный Пастырь в латах под обтрёпанным плащом, воздел посох, похожий на искривлённую, изломанную алебарду, и резко опустил.

Несколько минут царила неестественная тишина. По-прежнему не двигались воины клана и воинство некромантов. Подавший сигнал Пастырь сидел на застывшем звере. Только очаги Мглы разрастались.

Резкий крик дозорного разодрал натянутое полотно безмолвия, разносясь над городом-крепостью:

– Воздух!!!

Защитники Зиккурата синхронно задрали головы к небу. В вышине едва угадывались силуэты крылатых тварей. Сделав круг над Зиккуратом, они кинулись вниз.

– Стрелки, готовсь! – каркнул из-за пересохшего горла лейтенант. Та же команда раздавалась отовсюду. – Тяжи, на стену – марш!

Лучники наложили на тетивы стрелы, направив в небеса. Клановые воины без суеты начали подъём по лестнице. Взойдя на стену, принялись формировать линию за лучниками.

Летающие создания внезапно взмыли ввысь, сбросив груз. Снаряды падали, ускоряясь, прямо на внешнюю стену. Вскоре у летевших вниз шарообразных предметов стали различаться руки, ноги, головы, утопленные в распухшие тела.

– Толстяки! – заорал клановец из танков.

Раф вскинул заряженный арбалет, одновременно с ним его действие повторил взволнованный Ундэс. Немой, прищурившись, с недовольной физиономией наблюдал за несущимся к стене «десантом».

– Они же с такой высоты в лепёшку разобьются! Какой смысл? – не понимал противника Рафаэль.

– Стреляем! – чуя подвох, скомандовал я и выпустил болт в падавшую на нас тушу.

– Залп! – из башни крикнул лейтенант.

Щелчки тетив слились в единый звук. Стрелы мелькнули в воздухе тёмными росчерками и исчезли на фоне темнеющего неба. Наш отряд выстрелил вместе с лучниками. На второй залп времени не оставалось.

– В люк! – гаркнул я.

Ундэс влетел в башню первым. Что-то он знал о толстяках, не зря же перепугался. За ним прыгнул Раф, Немой замешкался, и я столкнул его вниз. С грохотом сверзившись, он, наверное, мысленно обругал меня последними словами. Особенно после того, как я едва не рухнул на него сверху.

– Какого вы тут забыли, тупые макаки?! – рыкнул лейтенант. – Бегом на крышу!

По башне ударили сверху, отчего она вздрогнула, с деревянных перекрытий потолка посыпалась пыль. В дверном проёме было видно, как метрах в двадцати от нас на мерлон налетел раздувшийся труп. Гнилая плоть лопнула с оглушительным хлопком, забрызгав лучников и щитоносцев ошмётками желеподобного мяса. Спустя мгновение воздух над жаровнями воспламенился, образовав огненное облако, поглотившее клановых воинов и стрелков. Оно просуществовало всего секунду и развеялось, но огонь на людях продолжал гореть, сея панику в рядах клановцев. Некоторые, вопя и стараясь сбить с себя пламя, падали со стены.

На внешней стене уцелевшие командиры старались взять бойцов под контроль, им это даже кое-как удавалось. Пока защитники справлялись с беспорядком на своих позициях, армия некромантов пришла в движение. Проходя сквозь призраков, мертвецы хлынули к городу-крепости. С повозок и платформ срывали покрывала из шкур и кож, обнажая горы тел вперемешку со щитами, доспехами и оружием.

Ветер донёс до нас зловоние разложения.

– На крышу! – заорал лейтенант, брызжа слюной.

– В трупы закачали газ. Нельзя выходить из башни хотя бы минуту, пусть развеется, – предостерёг я.

Слова застряли в горле. Груда разорванной плоти, повисшая на мерлоне, куда угодил десантировавшийся «толстяк», задрожала и развернулась подобно бутону кошмарного цветка. Из неё, цепляясь когтистыми пальцами, показалось тонкое скелетоподобное существо, покрытое кровью. Череп, позвоночник с рёбрами, и вот, создание вылезло целиком: величиной с карлика или