шестилетнего ребёнка, с полупрозрачной кожицей, позволявшей разглядеть сеть кровеносных сосудов. Диспропорционально выпяченный живот заполняли сизые и зеленоватые внутренности. Тварь прыгнула на спину ближайшего человека, ухватившись за лицо и вогнав когти в глаза. Второй рукой кромсала горло, подставляя беззубый рот под струи крови.

Товарищ гибнущего лучника замахнулся коротким мечом-акинаком и как-то неторопливо рубанул, точно в замедленной съёмке. Существо оказалось проворнее. Оно соскочило со спины упавшего на колени клановца и, юркнув между ног другого стрелка, ловко взобралось ему на шею. Тот ткнул мечом над собой в надежде поразить врага и промахнулся, а тварь уже разрывала ему лицо когтями, снимая кожу пластами и добираясь до глаз.

Над нами зашуршало. Я вспомнил летевший к нам на крышу труп. Какая нечисть из него вылезла, известно только некромантам, его создавшим.

– Немой, следи за люком. Ундэс, Раф, перезаряжаемся. Ундэс, смотри за уродом на стене.

– Рубите тварь! – Лейтенант, забыв о нас и надев шлем, вынул меч из ножен и метнулся к алому существу.

Я перезарядил и сосредоточился на видении внутреннего огня. Искорка вспыхнула, обдавая успокаивающим теплом. Потянуться к пламени, зачерпнуть ладонью. В руке зажёгся огонёк. Провёл им по болту, заставляя загореться древко и затлеть ложе арбалета. Понравится нежити жгучая начинка? Проверим.

Из люка по приставной металлической лестнице скатился комок слизи, плохо видимый в полутьме. Реакции Немого позавидовал бы любой клановец, находящийся на стене и отравленный ядовитым трупным газом. Наш здоровяк обрушил палицу на собиравшуюся отскочить тварь, припечатав нижнюю часть худого тельца к полу. Кровавый карлик безмолвно заскрёб когтями по каменным плитам и рванулся в попытке достать ноги Немого. Палица раздробила уродцу таз, что не повлияло на его подвижность.

Болт Рафа высек сноп искр из пола в сантиметре от жуткого создания. Ундэс стрелял точнее, всё-таки опытный рыскарь, приученный к самострелу и луку. Болт по оперение воткнулся в лишённую кожного покрова грудную клетку и умерил прыть карлика. Выпущенный мною снаряд пробил маленький череп. Тварь выгнулась дугой, раскрыв безгубый рот, дёрнулась из последних сил и, наконец, затихла.

Для надёжности растоптав пяткой простреленную голову, я обернулся к дверному проёму. На стене лейтенант добивал первого уродца, схватив левой рукой за короткую шею, а кулаком правой в кольчужной перчатке методично превращал морду в склизкую кашу. Из глазницы мечника толчками выплёскивалась кровь.

– Хилые юниты у некромантов, – поделился впечатлением от творения Пастырей Рафаэль.

– Поодиночке оно бы нас на раз порвало, – возразил я. – Видал, какие выкрутасы его сородич выделывал с клановцами?

В груди почувствовалось жжение, переросшее в боль. Оно вскоре прошло, озадачив меня. Сколько же эссенции души впитала метка? Хватит для повышения уровня? И ведь сколько ещё предстоит накопить за битву, если не буду щёлкать клювом.

– Ух, душ привалило, – улыбнулся Раф.

– Ага. И это только начало. – Я перезарядил арбалет и выглянул в бойницу.

Горы трупов на платформах увеличились и раскачивались, а вал из мертвецов достиг опоясывавшего крепостные стены рва и заполнял трупами, готовя площадку для следующих волн нежити.

Глава 32

Содержимое вываливалось из повозок смоляной массой и текло к городу-крепости сквозь белесую пелену Мглы, огибая неровности рельефа. Большинство мертвяков уступало дорогу странным творениям некромантии. Некоторые запрыгивали на «ожившие» чернеющие ленты, и те покорно несли «пассажиров». От такого сюрреалистичного зрелища волосы на затылке вставали дыбом. Сонм призраков и полумрак не позволяли разглядеть скользящих существ, и включилось воображение, будоража предположениями о природе творений Тёмных Пастырей.

«Отвратительные конструкты, – впервые за бой дал о себе знать королевский маг. – Топорно сделанные, точно мясник поработал. Ни изящества, ни интеллекта. Тупая сила. Но для вас, в том числе для тебя, ученик, весьма опасные. В них вложено бесчисленное множество душ. Не осадка, а именно душ – свежего материала, отобранного у живых смертных».

– Как их убить? – вслух спросил я, позабыв о том, что для общения с Наставником не требуется речь.

– Кого? Тех… – Раф запнулся, не найдя подходящего слова для обозначения набирающих скорость чёрных лент.

«Есть множество способов, однако, твои заклятья слишком слабы, чтобы навредить конструктам. Постарайся не вмешиваться в прямой бой, пусть с ними разберутся те, кто сильнее тебя. Помни: твоя задача не убить, а выжить».

– Лучники – к брустверу! – орал, наводя порядок, лейтенант. – Щитовики – в линию! Раненые – на лестницу и в госпиталь, легкораненые помогают неходячим. Щитоносцы, мать вашу, в линию, сказал! Стройтесь за лучниками и готовьтесь сталкивать тварей с парапета! Бейте в башку и сталкивайте! Там, там, там и здесь, – офицер указывал мечом на места в формирующемся строю, – разойдитесь, обеспечьте стрелкам и раненым проходы для отступления. Вы четверо остаётесь в башне. Защищайте припасы. Толку от вас…

Помещение угловой башни служило временным складом для обороняющихся. Половину площади заставили медными котлами с горючей смесью, у стен разложили пучки стрел и метательные дротики в специальных больших колчанах с плоским дном, в углу стояла огромная бочка питьевой воды.

«А вон тот гигант произведение совершенно иного уровня, – вновь раздался голос королевского мага. – Держись от него подальше, ученик. Симбиотическая множественная форма нежити, к коей он относится, опасна настолько, что даже находиться рядом с ней чревато пагубными последствиями для твоего организма».

Не понимаю, о чём вы, Наставник. Где углядели тут великана? Чернильные ленты на такового совсем не похожи.

«Шатёр», – подсказал маг.

Ткань расползалась по швам, трескалась, на неё напирала сизая плоть. Походное жилище некромантов, как я сперва думал, обтягивало аморфную тушу невероятных размеров, продолжавшую расти ввысь и вширь. Остроконечная верхушка потянулась вверх, словно капюшон изорванного плаща, под которым угадывалась голова, глубоко посаженная между широких плеч. Исполин вставал с колоссальной древесно-костяной платформы. Руки толщиной с угловую башню увивали канаты вен. Цепи свисали металлическими звенящими гирляндами с рук, плеч, бёдер. Бочкообразная грудная клетка ходила ходуном, точно великан задыхался. Но самым удивительным был горб на спине. На нём виднелось существо, напоминавшее человека с светло-серой дряблой кожей, натянутой на скелет. Неизвестный спал, прикрыв глаза тёмными веками, отчего мне сначала показалось, будто бы его глазницы пустуют.

«Маг управляет гигантом напрямую, внедрившись в нервную систему. Действенная схема, да, – размышлял «вслух» Наставник. – Позволяет снизить время задержки импульсов, поступающих к органам и частям тела. Интереснейшая конструкция. Подобного я не встречал в Старом Мире. У вторгшихся из Запредельной Тьмы демонов наблюдал, да. Ученик, слышишь? Уходи