Я снова заметалась по кабинету. Вспомнились россказни лже-Максиана о главном заговорщике, предназначенном на убой. Не о Максе ли говорили ифитовы похитители?!

Так или иначе, но после четверти часа беготни обращаться к Па мне расхотелось окончательно. Вряд ли негодяй Алек таким диким способом пригласил государя-наследника попить чаю. И дядюшка не зря затаился… Наверняка его шантажируют жизнью невесты. Как бы мое язвительное высочество ни насмехалось над возможностью такого союза, дядюшка что-то в костлявой черначке нашел, раз не побоялся переругаться из-за нее с царственным братом.

Вот только от понимания всего этого легче не становилось. Просто сидеть и ждать развития событий я не могла. Но и что, собственно, делать — не знала. Сунуться наобум, разворошить ифитово гнездо, свернуть свою многострадальную шейку, а заодно и брата угробить очень не хотелось. Взгляд упал на странную книжицу, принесенную Карной: «Интересно, что бы сказали леры Основатели по поводу тех проблем, с которыми приходится бороться горе-ректорше в моем лице?»

Я расстегнула ремешок и открыла древнюю книгу. Полтора часа спустя даже заговор против короны и пропавший брат отступили на второй план. В мозгу осталась единственная мысль, казалось, поселившаяся там навечно: «За что ж ты меня так ненавидишь, дядюшка?!»

* * *

Книга Основателей… Всего-то два десятка страниц, но каких! При желании я могла моментально узнать местоположение любого студиоза или преподавателя и тратить на сон не более трех часов в сутки, и при этом не глотать литрами бодрящее зелье. Вот он, ифитов секрет работоспособности и всеведенья ректоров: один тяжеленный кусок древнего золота плюс маленькое простое плетение. Мало того, даже деактивированный амулет на моей шее резко улучшал способности. То-то я удивлялась своему внезапно проснувшемуся красноречию во время визита дорогого Па! Правда, ко всем этим бонусам прилагался один весомый минус — работала побрякушка только на территории Академии стихий.

— Теперь понятно, почему дядюшка так не хотел отсюда выметаться, — проворчала я, надевая толстую цепь. — С такими способностями как минимум гением себя можно почувствовать. Неудивительно, что ифитов Сенюшка был уверен в моем быстром и позорном фиаско. Иначе и быть не могло, раз он лишил меня такого подспорья, скотина!

Активирующее плетение не отличалось зрелищностью. Невзрачная искорка скользнула по крупному камню в центре амулета, и он на мгновенье засветился теплым зеленоватым светом. Зато в голове у меня сразу прояснилось. Будто спала я не несколько часов, а всю ночь, да еще и утро прихватила.

— Теперь проверим на практике… — я повела рукой, создавая на полу трехмерную карту Белого континента, как было описано в Книге Основателей. — Где гуляет наша пропавшая невеста?

Тусклый огонек засветился далеко на севере. Увеличив изображение, мое в очередной раз обалдевшее высочество глухо выругалось. Лайана, костлявая невеста моего жадного дядюшки, находилась в замке под названием Локхар! Да что ж меня прямо преследует это ифитово логово Алексана?!

Но амулет Основателей работал. Наверное, именно благодаря ему я не стала бегать по кабинету, собирая локтями все углы, а села и задумалась.

Варианта предполагалось всего два. Либо девчонку действительно похитили, чтобы шантажировать дядюшку, и неважно, каким способом это сделали, обманули или сунули в мешок. Либо дядюшка спелся с Алеком, хоть мне в это и не верится. Конечно, как выяснилось, бывший ректор пакостил мне по мере сил. Одна запрятанная Книга Основателей чего стоила. Да и лже-влюбленных вполне мог вдохновлять тоже он. Видимо, желание вернуться в привычное кресло к любимой черначке и ощущению всемогущества, дарованному амулетом, оказалось непреодолимым. Но это все как-то мелко… Плохо сочетается с рискованным заговором против короны и похищением государя-наследника.

Впрочем, проверить проще простого. Я даже удивилась, что мне пришло в голову такое элементарное и безопасное решение вместо моих обычных зубодробильных комбинаций. Не иначе как амулет постарался. Надо всего лишь посетить столицу и выяснить, где обретается мой разлюбезный родственничек. Если его во дворце правителя нет, то спрашивать, кто заговорщик, излишне.

Но едва мое такое благоразумное под действием амулета высочество шагнуло к порталу, как в дверь тихонько постучали.

— Входите! — буркнула я, возвращаясь за стол.

— Здравствуйте, лерра ректор, — на пороге появился мой новый ассистент.

Амулет сработал и здесь. Мне не пришлось хмуриться, судорожно вспоминая, кого это принесло. Вопреки обыкновению, я узнала посетителя сразу.

— Здравствуйте. Вам все-таки потребовалась моя помощь? Что натворили боевики на этот раз? Разгромили лабораторию или опять кого-нибудь перекрасили?

— Нет, — он слегка поклонился. — Все в порядке. Я просто хотел узнать, как готовить лабораторию для пробного Контроля. Вы не оставили никаких распоряжений, и я…

— Ах, Контроль, — у моего склерозного высочества что-то неприятно екнуло в груди: поинтересоваться, на какой день выпадает обещанный студиозам «следующий раз», я не удосужилась. — Когда мы его планируем?

— Через два часа, — как ни в чем не бывало отозвался этот… этот… ассистент, ифиты его забери вместе со всей академией.

— Ничего особенного не надо. Котелки и стандартный набор ингредиентов, — выдавила я, кое-как переварив эту новость.

— Хорошо, лерра ректор. Спасибо, — ответил чернак и, снова поклонившись, вышел.

Я же с огромным удовольствием швырнула в закрывшуюся за ним дверь первое, что нащупала на столе. Им оказался толстый свиток доклада Карны о ремонте. Слава Создателям, хоть сворачивающее плетение выдержало. Ну вот за что мне это? Да еще все сразу! Заговор, паранойя Па, похищение Максы, подлые игры дядюшки, Контроль этот ифитов. Все? Или еще что-нибудь забыла? «Твои несостоявшиеся поклонники и разбитое чернаком сердце, — ехидно напомнил внутренний голос. — А Контроль ты сама придумала».

Посчитав, что спорить с самой собой глупо, я шагнула в портал.

* * *

Дворец встретил меня мерным гулом и спокойствием. Придворные лизоблюды, как обычно, метались по коридорам, изображая невероятную занятость государственными делами. Боевики торчали на своих постах в расслабленных позах, подбираясь, лишь завидев на горизонте мою царственную тушку. Из самых темных углов, скрытых от посторонних глаз, доносился женский смех. В общем, все было как всегда, и о существовании заговора ничто не напоминало. Я даже грешным делом подумала, что заговор, возможно, уже раскрыт, виновные наказаны, а Макса спокойно обедает с Па… Ага… Размечталась. Не иначе как отсутствие амулета сказывается — снова начинаю принимать желаемое за действительное, как с Никсом. «Так, а вот о нем думать не надо!» — одернула я себя и ускорила шаг.

Ноги сами привели меня в учебную комнату. Тихонько приоткрыв дверь, я увидела, как Оли, высунув от избытка старания кончик языка, выводит на грифельной доске какие-то закорючки. Буквы в этих кракозябрах мне опознать не удалось при всем желании.