Ему не нравилось, что он вынужден действовать, идя на поводу у ситуации. Но понимал, что по-другому нельзя. Мишка сам предложил такую концепцию еще в «Чайхоне». К Даурову вражды он не питал, но и дружеских чувств не ощущал.

– Я понимаю, – смиренно ответил Ильяс. – После всего произошедшего это непросто.

Ворчун, не сдержавшись, громко хмыкнул.

– Мой друг и новый родственник, – кивнул Мишка, представляя напарнику Даурова. – Кличут Нартом.

Парень чувствовал себя по-дурацки. Все это было для него дико. Искусственно как-то, что ли? Тем не менее слово сказано, и деваться уже некуда.

– Надо идти, – нарушил внутренние метания Травника Ворчун. – Тебе к Древню нужно было, помнишь?

Мишка кивнул и двинулся дальше. Следовало собраться с мыслями, поскольку Зона – она везде Зона. Это тебе не прогулка в парке. Даже близ границы ЧЗО смертельно опасна. Поэтому необходимо «выключить интеллигента», оставить рефлексию и двигаться в нужном направлении. Вот только имелся нюанс. Мишка не испытывал уверенности в том, что Нарт не хитрит и не планирует просто втереться в доверие. Восточные люди коварны. А Суворовцев не настолько искушен в подобных играх, чтобы уметь читать по лицам и различать подтексты.

– Мне нужно к Древню, в «Глаз бури», – обратился Мишка к Ильясу. – Тебя аномалия не пустит. Так что стоит ли тебе идти с нами?

– Я все равно пойду, – легко ответил шагающий рядом Нарт. – Подожду на границе, сколько нужно будет.

Старание, с которым Дауров откровенно напрашивался в группу, подкупало. Мишка решил, что, коли хочет, тогда надо обтесывать и сразу подгонять под требования. Правда, опять же, нужно было выяснить мнение Ворчуна насчет увеличения их маленькой команды из дуэта в трио. Но напарник высказался на этот счет.

– Стоп! – жестко скомандовал Ворчун. После остановки продолжил: – Значит, так, Нарт. Принимать тебя в группу или нет, решать Травнику. Он свое слово сказал. Я возражать не буду. Это ваши терки, и если что, отвечать за тебя передо мной Травнику. Кивни, если понял.

Дождавшись жеста Даурова, Ворчун продолжил:

– Дальше. Двигаемся колонной по одному. Дистанция два метра от впередиидущего. Заметишь что, подаешь сигнал. Но командует впередиидущий. И еще.

Ворчун подался вперед.

– Не знаю, что у вас с Травником было на Большой земле, но вы явно не дружили. Увижу, что ты против него замышляешь, – убью.

Нарт осклабился и кивнул.

«Я знаю, кого я убью первым», – читалось у него на лице.

Мишка не удивился. Ворчун в ряде случаев излагал свои мысли четко, без излюбленных им поговорок и прибауток. Дауров не кривлялся и не бравировал, а молча проглатывал все сказанное. Не зря говорят, что Зона кого-то меняет, а кого-то заставляет вспомнить прошлое.

– Если всем все ясно, двинули в порядке, как сказал Ворчун. Нарт в середине, – скомандовал Мишка.

Группа перестроилась и начала движение. Троица углубилась в сосновую рощу. Вокруг стояли молодые деревья. Ветер шуршал в их кронах. Под подошвами берцев пружинила хвоя. Все тихо, спокойно. Как на Большой земле. Мишка цепко глядел вперед и по сторонам, пытаясь обнаружить опасность. Дважды останавливался и болтами помечал аномалию. «Волчок» и «пых» попались на пути. Причем «пых» удивительным образом не жег хвою вокруг. Огонь возникал будто бы из воздуха в двадцати сантиметрах от земли и устремлялся тонкой стрелой метров на пять вверх. Засечь такую аномалию было чрезвычайно трудно. Мишка буквально чудом различил марево горячего воздуха над ковром хвои и кинул в него болт. Сталкеры удачно обошли обе коварные ловушки. Край рощи уже маячил впереди. Между деревьями была видна воронка «Глаза бури». И тут Зона нанесла удар. Неожиданно и жестоко. Краем глаза Травник заметил, как сосна, мимо которой он прошел, внезапно раздвоилась. С шипением кусок дерева, упруго выгнувшись, ударив позади него. Травник резко развернулся, приседая на колено и поднимая оружие. И понял, что опоздал. Нечто, имеющее вид средней толщины ствола сосны, ухватило росшими из головной части щупальцами с острыми когтями Нарта и тащило вверх. Сталкер как мог сопротивлялся, но с каждым рывком его движения становились все слабее. Видимо, неизвестное существо впрыснуло какой-то токсин в тело жертвы, который парализовал даже такого здоровяка. Мишка нажал на спусковой крючок, пытаясь очередью перебить столообразное туловище твари. Он опознал существо. О подобных он читал пару лет назад, когда изучали биологию. Тварь была похожа на разросшуюся гусеницу – личинку моли с Гавайских островов. Это жуткая тварь не просто плотоядна, но еще и весьма прожорлива. И вот представительница этого вида, непонятно как оказавшаяся в Зоне, наметила себе в качестве обеда Нарта. Однако выстрелы из двух стволов – Ворчун не остался безучастен в данной ситуации – заставили гусеницу передумать. Она разжала щупальца и бросила Даурова. При этом она попыталась скрыться из зоны поражения. Несмотря на свое проворство, мутант все же был медленнее пуль. Очереди изрешетили длинное тело, и гусеница, оставляя потеки зеленой слизи, попыталась ускользнуть за ближайшее дерево. Но Мишка допустить этого не мог. Кто знает, может быть, она обладала феноменальной регенерацией и через минуту, восстановившись, напала бы снова. Переведя свой автомат на стрельбу гранатами, он послал вдогонку подранку один за другим три фугаса. Единственный из них, который и попал в змеевидное бурое тело, не оставив мутанту ни малейшего шанса на выживание.

Мишка подбежал к лежащему на спине без движения Нарту. Тот еще дышал. Воздух со свистом и хрипом вырывался из поврежденных легких. На губах вспухали кровавые пузыри. Дауров был еще жив, но оставалось ему на этом свете недолго. Глаза Ильяса невидяще глядели перед собой. Мишка молча вложил бывшему врагу в руки штурмовую винтовку, которая лежала рядом с умирающим. Вдруг взгляд Даурова стал осмысленным. Она посмотрел на Мишку и улыбнулся ему, как близкому другу.

– Храни тебя Аллах, брат, – с натугой проговорил Дауров. С его губ сорвался последний вздох, и его глаза закрылись навсегда.

– Прощай, брат, – ответил Мишка запоздало.

– Надо бы похоронить, как положено, – сказал Ворчун, опасливо оглядываясь. – Не нравится мне тут. Странная рощица, ети ее в тряпки.

– Да, пожалуй, – согласился Травник.

Друзья оттащили тело Даурова к ближайшей сосне и закопали тело между ее корнями, забросав хвоей. Вместо символа веры они воткнули толстую ветку, конец которой увенчали разбитой маской Ильяса.

Роща осталась позади. Выходя из-под сени сосен, Мишка дал пару очередей по ближайшим деревьям. Стволы протестующе загудели. Из ближних полетела щепа, а из тех, что стояли глубже, – зеленая жижа. Потом выпустил пару фугасов по истекающим слизью стволам и поспешил разорвать дистанцию.