Он понимал, что с этой рощей что-то нужно делать. Во всяком случае, оповестить о ней сталкеров. И прежде всего сообщить «Рыбнадзору». Ведь это их территория.

* * *

Как и положено, в пределах «Глаза бури» стояла тишь да гладь. На удивление для самого себя, Мишка прошел удачно сам и провел через границу Ворчуна. Он не был уверен, что все делает правильно. Он не знал, как надо идти, а просто двигался так, как подсказывала интуиция. Это далось непросто, но вполне получилось.

В отличие от прошлого раза Мишка, почувствовав, что упругие струи воздуха перестали сбивать его с ног, протер маску рукавом. Теперь было проще – руки не заняты раненым Караванщиком и идти вслепую не требовалось. Удивительно было то, что «Глаз бури» пропустил его напарника. Мишке не было известно, что происходило с теми, кто без санкции пытался проникнуть в пространство внутрь смерча. Но логика и здравый смысл подсказывали вероятный исход. К тому же, пока друзья перемещались внутри границы воронки, Мишка успел углядеть вспышки «пьез» и «пыхов». Наверняка здесь же таились «воронки» и что-то гравитационное. Ни того, ни другого в пыли и мусоре заметить невозможно. Даже таких гостей, как Травник, которым Древень гарантировал безопасный проход, поджидали опасности. Что уж говорить о тех, кто попытается проникнуть без приглашения?! Их можно только пожалеть.

Дом Древеня встретил друзей пустотой и тишиной. Хозяин куда-то отлучился. Но на кухонном столе лежала записка, из которой следовало, что гость может располагать домом как хочет.

– Рисковый парень этот Древень, – с оттенком уважения бросил Ворчун. – Заходи всяк, кто хочет, бери, что желаешь.

Друзья уже сняли амуницию и сложили в комнате, где в прошлый раз ночевал Мишка. Разулись, привели себя в порядок и теперь находились на кухне, изучая обстановку, а главное – содержимое холодильника.

– Или он уверен, что сюда придет не всякий, – улыбнулся Мишка.

– Или так, – легко согласился напарник. – В любом случае это круто – знать, что есть в Зоне место, где тебя ждет и привечает кто-то, кроме голодных мутантов.

– Кстати о голоде. – Мишка открыл холодильник. – Тут есть чем поживиться. Налетай!

– О, тут даже пиво имеется! – воскликнул Ворчун. – Твой Древень что, местный калиф или суперученый?

– Да я не в курсе, кто он вообще, – пожал плечами Мишка.

– Как и каждый из нас друг о друге в Зоне, – согласился Ворчун.

Чрез час по поляне разнесся аромат жареной картошки и тушенного со специями мяса. Ворчун продемонстрировал один из своих талантов, о которых напарник даже не подозревал. Мишка тоже не отставал, заварив ароматный травяной чай. Друзья сидели на крылечке и с удовольствием потягивали варево из кружек.

– Придется присохшую траву от стен кастрюли отдирать, – посетовал Мишка, делая очередной глоток.

– Это не самая большая проблема, ети ее в тряпки, – отмахнулся Ворчун. – Вот что это за энтомо-хрень такая новая нарисовалась, это вопрос. Если эти гусенички расползутся по Зоне, мало никому не покажется.

– Да ладно тебе, – махнул в свою очередь рукой Травник. – В Зоне всегда что-то меняется, как в любой экосистеме. Баг же говорил про укрупнение фауны. Почему бы гусеницам здоровым не появиться? Уверен, что Зона справится и с этим.

– Справиться-то она справится, но как с этим быть нам, сталкерам?

– Думаю, тоже разберемся. Вряд ли мы первые, кто с этой напастью столкнулся, – откликнулся Мишка.

– Ну да, – неопределенно протянул Ворчун и закурил.

– Это кто тут так кашеварит? Даже в Зоне запах слышен, – из-за угла дома вышел Древень.

Напарники дружно вздрогнули, Ворчун попытался нащупать оружие, которое лежало в доме. А Мишка просто выругался.

– Древень, я понимаю, что ты дома, но, блин, не шути так больше.

– Я и не шучу. Запах обалденный!

– Были бы кое-какие приправы в доступе, я бы настоящий венгерский гуляш сварганил бы. А так только тушеное мясо, – сказал Ворчун, поднимаясь. – Здравствуй, Древень. В прошлый раз не получилось, но сейчас хочу лично поблагодарить тебя за спасение моей жизни.

– Больше не попадай под усмиряющий газ, – весело ответил Древень. – Уж больно ядреная у них там смесь. А так не за что.

– Тогда пошли есть! – предложил Ворчун.

– А то. Эти ароматы будят зверский голод! – И Древень устремился в дом.

Воздав должное неожиданным талантам Ворчуна, сталкеры снова переместились на крыльцо. Прихлебывая каждый свой напиток, они наслаждались отдыхом. У Древеня в этот раз был весьма потрепанный вид, словно хозяин смерча с кем-то долго, но небезуспешно сражался. Поэтому он маленькими глотками пил приготовленный Мишкой отвар. Как сказал сам Древень – «нужно немного очухаться и прийти в себя». Ворчун, прихлебывая взятое из холодильника пиво (травяной чай он оставил на потом), молчал и таращился вверх. Он любовался небом. Ворчун не видел голубого неба давно – дольше Травника. Сам Мишка сидел в обнимку с кружкой и смотрел перед собой.

– Кстати, Древень, – произнес он. – Я же не просто притащился сюда через пол-Зоны. Есть от некоего Герыча просьба к тебе. Он просил напомнить, что ты обещал ему микстурку.

– Герыч, старый бродяга… – Древень улыбнулся и поставил кружку на доски крыльца. – Я все думал, когда он объявится?

– Он мне дорожку сюда нарисовал, – пожал плечами Мишка. – Но я запамятовал о его просьбе. Сам понимаешь, немного не до того было.

– Ну да, ну да, – продолжал улыбаться хозяин «Глаза бури». – А у тебя что же, все дела в Зоне закончены?

– Даже не знаю, а что?

– Видишь ли, чтобы отнести Герычу микстурку, придется попрощаться с Зоной. Не навсегда, конечно. Каждый в любое время может вернуться. Но мало кто решается снова переступить Периметр. Некоторые, я знаю, такое делали не единожды.

Мишка задумался. Оставить Зону? Но что его ждет на Большой земле? Ничего. Старая любовь мертва. Старый враг превратился в друга и тут же погиб. О просьбе Герыча о микстурке Мишка Древеню донес. Казалось бы, все долги розданы. Можно и возвращаться.

Смеркалось. Где-то за домом уютно стрекотал сверчок. Сталкеры молча сидели на крыльце и думали каждый о своем. Ворчун с кряхтением поднялся и скрылся в доме. Но вскоре вернулся с тремя запотевшими бутылками пива в руках.

– Кто-нибудь, кроме меня, еще будет? – спросил он.

– Чай стынет, – укоризненно заметил Мишка.

– Не кипешуй, Травник, выпью я твое горькое пойло, – в своем стиле ответил Ворчун. И как бы извиняясь, добавил: – Нормального пива просто давно не пил.

– Ты на Большую землю, что ли, собрался?

Мишка вопросительно приподнял брови – он знал эту манеру напарника начинать грубить. Это означало, что Ворчун на что-то решается.

– Может, и так, ети ее