Пятачок, это – надо полагать, пять патронов? Да уж, науку вымогательства в Нейтрали постигают с детства.

– Отвяжись, малой. Сам всё найду.

Пацан не отставал. Бежал, как привязанный, и канючил:

– Дай пятачок – всё про здесь расскажу…

– Иди, вон, учись лучше.

– Я уже учёный! Читать-писать умею! Дай пятачок!

– Отвяжись!

– Смотри, заблудишься, потеряешься, не найдёшь что надо. Да-ай пятачок, всё про здесь расскажу…

– Дай уехал в Китай и сказал «никому не давай»!

Ну вот, уже и досуг, и поболтать есть с кем.

– Да-ай пята… Слушай, в Китай на каком Уровне?

Так… Надо осторожнее с каламбурами. Нельзя расслабляться.

– На Тринадцатом.

– Так и думал… Да-ай пятачок, я тебе всё…

В конце торгового квартала Вадим напоролся на патруль.

Средних лет мужчина, полноватый, но крепкий, с ним двое парней помоложе, все облачены в оливковые комбинезоны, на поясах пистолетные кобуры, резиновые дубинки с поперечной перекладиной, фонари и наручники.

На груди старшего красовался серебряный жетон в форме пятиконечной звезды. Не совсем шерифский значок, но похоже.

Мальчишку при виде патруля словно ветром сдуло.

– Воришка, что ли? – Вадим охлопал карманы. – Да вроде бы всё на месте…

«Шериф» хозяйским жестом остановил Вадима и поинтересовался:

– Кто такой? Почему не знаю?

Вадим представился.

– Понял, – кивнул «шериф». – Игорь Саблин, участковый. В первый раз в Нейтрали?

– Ну, в общем… Гхм-кхм…

– Ясно. Слушай, а как ты сюда попал мимо нас?

– А вот это секрет фирмы, – бодро ответил Вадим и заметно напрягся.

Наверно, именно это имел в виду охранник шлюза, когда сказал, что обязательно найдутся люди, которых заинтересует, почему обитатель Восьмого Уровня зашёл в Нейтраль сверху, а не снизу, как полагается. Вот сейчас схватят под белы рученьки и потащат куда-нибудь в пенаты, разборки наводить…

– Ну, секрет так секрет, – Саблин кивнул на мешок Вадима. – Торговать пришёл? Если вопросы порешать: где встать или кому по-быстрому сдать всё оптом, найди Самвела. Это вот так пойдёшь, до конца, там спросишь.

И показал, куда именно надо пройти.

Вадим украдкой выдохнул. Всё-таки Нейтраль – прекрасное место. Здесь с уважением относятся к чужим секретам и не пытаются с ходу вырвать их калёными клещами.

– Да нет, спасибо, торговать пока не буду… Я вообще-то по делу, ищу одного человека.

– Кого, если не секрет?

– Не секрет. Я ищу Сергея Стасюка.

– Ты его друг?

– Нет, но у меня важное послание от его друга.

– Он сейчас в «Карапузе», – Саблин кивнул, показывая направление. – Но если не друг… лучше бы тебе немного обождать.

– Почему?

– Понимаешь, он только сегодня с рейда пришёл.

– Я в курсе.

– А, ну раз в курсе, смотри, дело твоё. Если в «Карапузе» не понравится, не теряйся, у нас тут хватает точек, где можно хорошо отдохнуть. И самое лучшее, конечно, это «Гнездо». Запомнил?

– Ага. Название вполне такое… зловещее… А почему оно лучшее?

– Там моя тёща заправляет, – Саблин заговорщицки подмигнул. – Скажешь, что от меня, получишь скидку пять процентов.

– А вот за это огромное вам человеческое спасибо.

– На здоровье. «Гнездо», запомни. А название – это так, тесть был шахтёром, в память о чём-то там… страшном… не в названии дело, верно? Перед спуском в «Карапуз» – налево. Не заблудишься.

– Да-да.

– Лучше «Карапуза» в сто раз! Решай со Стасюком и не задерживайся там, дуй сразу в «Гнездо».

– Да-да, разумеется!

– Ну давай, удачи…

* * *

Поболтав с Саблиным, Вадим пошёл в указанном направлении и вскоре оказался в полукруглом тупике.

Прямо по курсу – лестница вниз, похоже на спуск в подвальное помещение.

Справа и слева тёмные коридоры-ответвления.

Из подвала доносится музыка, приглушённый людской гвалт, наносит сладковато-приторным дымком и крепким перегаром.

Над спуском огромная вывеска.

Большими буквами – КАРА-ПУЗЪ.

Ниже чуть поменьше, рядком:

Кара-БУХ

Кара-БАБ

Кара-КУР

Кара-Глюк

Внизу ещё меньше, курсивом:

Мало? Спрашивай, всё сделаем!

Вадим задумался было над значением слова «Кара-КУР», но тут его окликнули.

– Эй, мешочек! – послышался женский голос из правого коридора. – Мешочек, подойти на минутку, помоги девушке в беде!

Над вывеской яркий фонарь, слегка даже слепит, а оба боковых коридора не освещены.

– Что за беда? – Вадим не без опаски зашёл в коридор и на всякий случай предупредил: – Если ловушка – стреляю без предупреждения. Одной очередью всех положу!

– Какая ловушка, дорогой ты мой?! Я тут одна!

Вадим посветил на голос: пригожая девица лет двадцати, в короткой плюшевой юбчонке, тупоносых туфельках, полосатых гольфах и старомодном вязаном жакете.

– Не свети! – Девица прикрыла лицо рукой. – А то оттуда выскочат, меня увидят… Убери фонарь!

Вадим убрал фонарь, и девица за несколько секунд протараторила-выпалила: беда не у неё, а у Вадима, потому что он собирается идти в «Карапуз». Там всё плохо-дорого, обманут-оберут, деффки старые-страшные, там собираются буяны-задиры, шулеры-картёжники, так что, помимо всего прочего, под занавес обязательно обыграют-побьют.

В общем, любому дураку понятно, что нечего там делать, в этом гадском «Карапузе», надо сразу поворачивать в «Лапочку». Там хорошо-дёшево, отличные девки, еда-выпивка, танцы-музыка и приличная публика. Это как раз вот по этому коридору и через три перекрёстка налево.

– А, так ты рекрутёрша из «Лапочки»? В смысле, хм… зазывала-перебивала?

– Да как хочешь называй, но тебе надо в «Лапочку». А я Лиля. Лиляша. Люлюшечка.

– Очень приятно. А я Вадим.

– В общем, я тебя туда отведу, если боишься заблудиться. Я тебя раньше не видела, значит, ты в Нейтрали в первый раз. Не ходи в «Карапуз»! Хорошие мальчики туда не ходят. Там обязательно обманут-побьют. Пошли со мной, я отведу тебя в «Лапочку».

– А там не обманут?

– Нет-нет, ты что! «Лапочка» – лучшее заведение во всей Нейтрали! О, а хочешь, не пойдём в «Лапочку», а по дороге кое-куда заглянем и развлечёмся как следует. Десятка у тебя есть?