– А где все это время станет находиться леди Вилард? – потупив взгляд, спросила Нари.

– После пережитого горя бедняжка отправится за Северное море. Говорят, холодный климат полезен для нервов, – в прежнем шутливом тоне продолжила Ида, но замолчала, когда Керин метнул на нее красноречивый взгляд.

– Ты будешь рядом со мной, Нари, – прямо, без каких-либо словесных игр и намеков, сказал Керин. – Где же еще может находится жена, как не рядом со своим мужем?

У Нари сердце скрутилось в узел. Разве не должна она сейчас броситься на шею своему нареченному, своему любимому, который не оставил ее, пришел за ней, который готов ради нее перевернуть все устои бытия? И Нари так хотела бы именно этого – счастливого финала грустной истории. Но где-то глубоко внутри сидела предательская мысль, что разъедала душу, подтачивала, как червяк подтачивает дерево. Она беременна от Арена. Выходит, обряд прошел так, как нужно. Высшие силы одобрили и благословили этот брак. А тот обряд, что произошел во сне, – не более чем прекрасная и недолговечная иллюзия.

Нари проглотила колючий комок, застрявший в горле. Не сейчас. Она ничего не станет говорить сейчас. Но защищать ненавистного Арена тоже не собирается – неважно, муж он ей или не муж. Однако и с Керином быть не сможет. Попросит папу подыскать какой-нибудь маленький домик в одном из городов горы Ньорд – там, в тихом и спокойном месте, будет растить ребенка. Мама и дедушка будут прилетать, помогать. И все обязательно наладится… Однажды…

– Понятно… – произнесла она непослушными губами в ответ на пронзительный взгляд Керина, чуть улыбнулась. – Волнуюсь… Так, значит, план почти претворился в жизнь?

– Осталось чуть-чуть. Здесь уже много наших и с каждым днем все больше, – объяснила Ида. – Сложнее всего было вытащить Керина и незаметно оставить во дворце.

– А кто же улетел вместо него? И где настоящий лорд Бренгард?

– Его уже нет с нами, – хищно улыбнулась маленькая химера. – Получил по заслугам! Вместо Керина улетел один из наших. Видишь, как просто. Вот только с кинжалом не получилось… Мы выбрали такие артефакты, чтобы можно было незаметно среди них спрятать кинжал, который твоя мама зарядила магией специально, чтобы разрезать ошейник. Но ничего не получилось. Арен нашел его и забрал. У этого гада чешуйчатого чутье, как у… – Ида осеклась, заподозрив, что фраза могла прозвучать для Нари обидно. – Но ты не подумай! Ты вовсе не чешуйчатая… Вернее, чешуйчатая, но не такая… И не гад… Ой, ой…

Нари, не выдержав, рассмеялась. Это было так непривычно, так странно – веселиться после стольких дней. В крови словно побежали пузырьки, будто она хлебнула освежающей, ледяной воды из источника. Ида улыбнулась с облегчением.

– Все закончится через несколько дней. Скоро прибудут еще химеры, принесут кинжал. А потом…

– Ты ничего не увидишь, – заверил Керин, приняв странное выражение ее глаз за испуг. – Вы с Идой переждете в безопасном месте.

– Я хочу видеть его тело, – тихо, но уверенно сказала Нари. – Я должна твердо знать, что он мертв.

«Иначе никогда не смогу спать спокойно и стану шарахаться от каждой тени», – добавила она про себя.

Нари сама не ожидала от себя этой холодной решительности. Видно, какая-то часть ее выгорела навсегда в тот момент, когда жесткие пальцы сжимали горло, а Арен без спроса пил ее поцелуи, брал ее тело так яростно и ненасытно, словно стремился дотянуться до того, что она так старательно оберегала от его посягательств – ее души.

Нари вспомнила о «наказании», положенном ей вечером, и хрупкий уют, который потихоньку обволакивал, закутывал в покой, словно в мягкий плащ, тут же слетел, точно под порывом холодного ветра.

До этого она сидела, одним боком прижавшись к Керину, чувствуя его тепло. Если бы он попытался ее обнять, Нари отпрянула бы: никаких объятий. Но сидеть вот так, будто случайно прикоснувшись, было можно. Вместе с теплом в тело проникало умиротворение и надежда, пусть и слабая, что все будет хорошо.

Но теперь она поняла, что последние несколько дней станут особенно мучительными. Арен обещал оставить ее в покое, но разве можно верить его посулам – видно, он только и ждал момента, чтобы взять свои слова назад. Нельзя расслабляться, наоборот, необходимо собрать в кулак все силы. Она отодвинулась от Керина. Встретилась глазами с Идой, и та безошибочно поняла, что произошло. Нари чуть наклонила голову: «Помоги мне обмануть Керина, не нужно ему знать!» Ида, закусив губу, кивнула: «Хорошо».

– Кер, пора идти! – сказала она. – Все это может вызвать подозрения – с чего бы начальнику стражи и Дорхе, с которой госпожа не ладит, столько времени проводить в комнате леди Вилард? Служанки видят и замечают все, а молчат лишь тогда, когда им это выгодно. Не станем искушать судьбу. Вы увидитесь завтра.

Керин неохотно поднялся. Он ни разу не дотронулся до Нари, но все это время держал ее взглядом, и эта связь была даже крепче объятий.

– А ты сейчас ложись и отдыхай, – сказал Керин, помолчал и добавил, медленно подбирая слова: – Этот… ребенок… в любом случае благословение высших сил…

Нари знала, что последует дальше. Конечно, Керин не мог уйти, не сказав о том, что принимает этого ребенка – неважно, что отец его Арен.

– Не надо! – оборвала она, закрывая уши. – Не сейчас, прошу!

Но он, подумав, что Нари раздосадована паузами в словах, сдернул с груди амулет и твердо повторил:

– Этот ребенок нужен мне. Он никогда не почувствует разницы между собой и нашими родными детьми, когда они у нас появятся. Просто помни это. А то ведь я тебя знаю, моя девочка. Измучаешь себя сомнениями, надумаешь всякой ерунды. Малыш не виноват в том, кто его отец. Главное – он часть тебя.

Нари хотела отвернуться, но была поймана в ловушку его любящим взглядом. Слова могли обмануть, но глаза не лгали.

– И он тоже твой маленький защитник. Эта тварь не тронет тебя сейчас…

Видно, Ида успела рассказать Керину о том, что Нари получила несколько дней отсрочки, потому он так спокойно оставляет ее. Он не должен догадаться!

Нари снова перевела на Иду просящий взгляд.

– Кер, у вас еще будет время поговорить! – Маленькая химера перешла от слов к действиям и потянула брата за руку, заставляя следовать за собой. – Вы скоро снова увидитесь. Нари, а ты набирайся сил. Они понадобятся…

Двери закрылись, а Нари еще долго смотрела вслед, представляя, как Ида и Керин идут по коридорам, делая вид, что незнакомы. Вот Ида спускается на нижний этаж, где расположены комнаты служанок, и начинает изображать глупенькую пугливую Дорху. Вот Керин расправляет плечи, и на его лице появляется жесткое и надменное выражение, свойственное лорд Бренгарду. А после Нари попыталась вообразить, что где-то рядом, неузнанные, десятки химер вживаются в образы слуг и, возможно, даже драконов. Чтобы совсем скоро, повинуясь знаку, сделать то, что должно.