Я судорожно вздохнула, путаясь в мыслях.

Так Лиз всё-таки не просто друг? И он не хочет рисковать жизнями близких? Конечно, он мне не станет рассказывать прямо про себя и свою жизнь среди людей. Если б не проклятье, давно бы уже сослал за стену или, может, скинул на шею створга-трупоеда. Да простит он меня, не помню его имени.

- И какого этого проиграть? - услышала я грубый мужской голос слева от себя.

Подняла глаза и неприлично уставилась на трех мужчин в форме схожей с той, что на дворцовых стражах, но нагромождение золоченных деталей — на груди, манжетах, воротнике-стойке и на плечах — в купе с украшениями под стать женским, наводили на малоприятные мысли. Да и возраст подошедших — все старше Дина — склонял к варианту, что это настоящие солдаты. Может, кот-то среди них очень важная шишка?

- Простите?

Тот, что был с седыми висками, хмыкнул:

- Простите? Половину моих людей загрызли монстры. И многие знакомые пострадали из-за таких, как ты.

Он будто пытался меня раздавить своим суровым взглядом, но и не такое встречали.

- Да, но не из-за меня.

- А кто знает? Мелкие самые юркие. Такие из любой ситуации выходят сухими.

С этими словами уже сложнее было поспорить.

- Какие-то проблемы, господа? - прозвучал голос Эммета позади меня, и я чуть не сжалась, от страха. Куда не глянь — опасность. Но всё же справилась и продолжили стоять с прямой спиной и заведенными назад руками, держа безразличное выражение на лице, будто каждый день на людские балы хожу.

- Нет, никаких, - буравя взглядом уже стоящего за мной дракона, ответил мужчина и удалился со своей группой поддержки. 

Беру свои слова обратно: хорошо, что Дин оставил меня под его присмотром. 

- Спасибо, - сказала я, повернувшись к Эммету лицом, по-прежнему оставляя руки за спиной.

- Я просто пресек драку. Проще сказать пару слов, чем потом разнимать дерущихся, - и он зевнул, прикрыв рот рукой.

Я прямо почувствовала на сколько ему скучно и неинтересно. Вот надо же, и этого довели, только в другую степь.

- А сколько тебе лет? - озвучила я давно беспокоящий меня вопрос.

- Не прилично такое спрашивать, - ответил Эммет.

- А разве это не к женщинам относится? 

- Нет, ко всем, кто живет больше ста лет, - лениво ответил он.

- И таких много? Кто живет больше ста? - У нас поди до пятидесяти доживи, а тут...

- Нет.

- А ты очень интересный собеседник, - и постаралась улыбнуться как можно милее, но Эммет не оценил — по взгляду поняла.

Пытаться еще раз завязать разговор не стала, но долго скучать не пришлось. Громкий голос оповестил всех присутствующих о приходе нового гостя:

- Королева-мать Арнавии Элизабет Сазарин.

28 Лиз

Те, кто танцевал резко прервались и вместе с остальными разбежались в стороны, чтобы дать дорогу старушке. Я зажмурилась, решив, что зрение подводит меня из-за ослепляющего декора и обилия магов в зале, но нет.

Королева-мать — очень старая женщина. И она не шла, а ехала, сидя в кресле. У того для этого имелись деревянные колеса, как у повозок, не очень большие, но со своей задачей справлялись. Сзади неё шла служанка, которая и катила этот воз.

Королева-мать меня пугала и своей маленькой исхудавшей фигуркой, и морщинистым лицом, и копной седых волос. Одета она была в черное платье, будто у неё, как и у старшей принцессы, траур.

Все женщины словно по команде опустились в реверансе, а мужчины склонились без всяких приседаний. Я опешила, растерянно оглядываясь по сторонам. Еще один реверанс мои колени не переживут, даже две секунды. Заметила, что Эммет и не шелохнулся, чтобы последовать примеру окружающих. А Дин с улыбкой направился к старушке, заставляя служанку остановить кресло недалеко от входа и присесть в реверансе. Охотник опустился на одно колено перед Элизабет и положил ладонь на её иссушенную кисть. Королева-мать ему улыбалась в ответ и что-то начала говорить. Она и Дин будто не замечали окружающих их людей, а те опять синхронно разогнувшись, уже спешили вернуться к своим прерванным разговорам и танцам.

Я напрягла уши, чтобы урвать возможность подслушать ещё какой-нибудь секрет этого охотника. Но Дин поднялся на ноги и вместе со старушкой направился прямо в мою сторону. Мысли заметались: надо будет приседать или нет, когда это ужас на колесиках приблизиться? Вцепилась в юбку, собираясь все же отреверансить от проблем подальше, но меня остановили.

- Не напрягай коленки, - заговорила Королева-мать, приблизившись ко мне. - Эммет мне в общих чертах рассказал о том, что было в Храме Табиске, - звук её скрипучего голоса смягчался улыбкой и теплотой блеклых глаз.

Я замерла, не в силах отвести взгляд от этого жуткой, но милой старушки. И как такое может быть? 

- Так это тот самый монстрик? - Королева-мать прищурилась, пристально рассматривая меня.

Странное чувство, вроде монстром назвали, но не обидно. 

- Лиз, не пугай её, - осадил Дин.

- Я что, такая страшная? - возмутилась она, а я непроизвольно замотала головой, чем её рассмешила.

Хотелось сказать, что первый раз вижу такого старого человека, но слова застряли в глотке, от очень теплых взглядов и улыбок между Дином и той самой Лиз. И как он её целовал — хочется спросить, но не выходит.

- Угости девушку шампанским, - сказала Королева-мать.

Дин ответил ей говорящим взглядом, выражая свой молчаливый протест на это предложение.

- От одного бокала ничего не случится, зато немного расслабится и сможет отдохнуть на зло всем старым пердунам, - последнее, кажется, адресовалось Королю.

- Но Вы... - хотела сказать, что она ещё какая старая, но вовремя остановилась, дабы не оскорбить.

- И назло мне! - хохотнула она. - Хорошие люди на балу должны развлекаться! - тут же опомнилась и добавила: - А хорошие монстрочки тем более!

- У Нила инфаркт раньше предсказанного времени случится, если ты продолжишь поддерживать меня с Реей, - сказал Дин, улыбаясь.

- И сам виноват будет, - отмахнулась старушка. - Я вот, - сказала она мне, - дожила до девяноста семи, потому что не нервничала по любому пустяку.

Я не ослышалась? Девяноста семь? И она ещё живая? Существует и дышит? Магия однозначно.